Un servicio permite navegar a personas ciegas desde cualquier ordenador

a universidad norteamericana de Washington ha puesto en funcionamiento un servicio web que permite a personas ciegas acceder a un lector de pantallas desde cualquier ordenador. Hasta ahora, se veían obligados a navegar sólo desde el ordenador en el que, previamente, se hubieran descargado el software para leer pantallas.

El futuro de Internet pasa porque no estemos encadenados a un ordenador de sobremesa. El modelo al que estamos yendo es el de estar siempre online mediante dispositivos móviles, sin que haya diferencia entre estar en el trabajo o en un hotel.

Pero no todo el mundo puede disfrutar de este acceso masivo a la red. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que en 2020 habrá 75 millones de personas ciegas en el mundo. Todos estos usuarios potenciales necesitan un software especial de lectura que, normalmente, sólo tienen instalado en su ordenador, por lo que únicamente pueden acceder a Internet desde ese punto.

Un nuevo software creado por la Universidad de Washington, llamado "WebAnywhere" (Web en todas partes), permite a los ciegos navegar por Internet desde cualquier ordenador. Los creadores de esta herramienta han convertido el software que lee lo que hay en la pantalla en un servicio online que lee en voz alta el texto de la web sin importar en qué ordenador se conecte el usuario.

"Está pensado para situaciones en las que una persona ciega que quiere acceder Internet no está en disposición de usar su ordenador habitual. En un museo, en una biblioteca, en un aeropuerto, en casa de un amigo…" comenta Richard Ladner, que es profesor de informática en la Universidad de Washington, en un comunicado. El programa es gratuito y se puede ver una demostración.

Sin descarga

Actualmente existen lectores de pantalla gratuitos, pero todos ellos tienen en común que deben ser instalados en el ordenador antes de poder usarlos. La gran diferencia de este desarrollo es que hace la herramienta accesible desde la web, lo que significa que no debe ser descargada en el ordenador. WebAnywhere procesa el texto que quiere ser leído en un servidor externo que después manda un archivo de audio para que el usuario pueda escucharlo.

"No es necesario instalar un nuevo software, por lo que incluso en ordenadores con accesos restringidos, como ocurre en las bibliotecas, se puede usar", comenta Bigham.

Durante el mes pasado, WebAnywhere ha estado disponible bajo demanda. Los bibliotecarios han sido lo primeros interesados en tener acceso a la herramienta para ponerla al servicio de sus usuarios. Asimismo, ha despertado el interés entre los profesores, que hasta ahora tenía que dedicar bastante tiempo a descargarse, instalar y mantener los programas necesarios para que sus alumnos con algún problema en la vista también pudieran acceder a Internet.

Esta es, precisamente, una de sus grandes ventajas. Se trata de un servicio alojado en un servidor web, lo que elimina la necesidad de un soporte técnico local. No hay software que instalar ni actualizar, ya que cada vez que el usuario accede a la web de WebAnywhere obtiene la última versión.

Para testarlo, los investigadores han pedido a varios usuarios probar la herramienta para hacer tres cosas muy comunes: chequear el e-mail, mirar un horario de autobuses y buscar el teléfono de un restaurante. Las pruebas han demostrado que los usuarios fueron capaces de hacer esas tres tareas en diferentes ordenadores conectados a Internet.

Una versión en chino

Como otros lectores de pantalla, WebAnywhere convierte texto escrito en una voz generada electrónicamente. Por el momento, la herramienta de la Universidad de Washington sólo funciona en inglés. El código fuente ha sido entregado hace unas semanas a un desarrollador en China que ha expresado su interés en desarrollar un versión en chino.

Sus creadores tienen planeado crear actualizaciones que permitirán a los usuarios cambiar la velocidad y otros parámetros que se pueden encontrar en los lectores de pantalla convencionales.

En este momento, Bighan está también trabajando con Benetech, una empresa californiana sin ánimo de lucro, en distribuir libros electrónicos gratuitamente para hacer una colección de más de 30.000 títulos accesibles para usuarios ciegos sin que éstos tengan que instalarse ningún software de lectura de pantallas.

Este investigador piensa que esta herramienta es una de las muchas herramientas de accesibilidad basadas en la web que se pueden ir creando. "La herramientas tradicionales de escritorio, como el e-mail, un procesador de textos o una hoja de cálculo se están desplazando poco a poco a la web", comenta Bigham.