Un láser francés analizará la composición del suelo de Marte

l Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES), que financia el proyecto, acaba de dar luz verde a la última versión del aparato, que será lanzado en octubre de 2009 rumbo al planeta rojo, anunció el responsable científico del proyecto, Sylvestre Maurice. Este láser será instalado en lo alto de un mástil que domina un enorme vehículo de exploración de 750 kg -del tamaño de un automóvil pequeño- movido por un reactor nuclear.

Podrá pulverizar fragmentos de roca marciana a 9 metros de distancia aplicándoles una energía de un gigavatio por centímetro cuadrado. El gas brillante producido por temperaturas que alcanzan 10.000 grados podrá ser analizado a distancia entonces por un espectrógrafo norteamericano. El conjunto de láser y espectrógrafo constituirá el instrumento ChemCam, uno de los diez aparatos llevados por el "rover", quizás el más importante.

El objeto de la misión MSL09 es determinar si Marte pudo ser habitable en el pasado, con la presencia de agua en superficie. En este marco, ChemCam proporcionará datos preciosos sobre la composición química de las rocas. La ventaja del instrumento franco-norteamericano es permitir el análisis a distancia de las rocas más interesantes, sin necesidad de desplazamientos peligrosos para la propia existencia del "rover".

Este primer instrumento francés en Marte es fruto de una colaboración, ejemplar según los participantes, entre una empresa privada (Thales Laser), un laboratorio público de investigación (CNRS/Universidad) y el CNES. Los ingenieros tuvieron que aplicar una estricta cura de adelgazamiento a los láseres existentes de Thales, para pasar de 8 kg a 530 gramos. El aparato final no sobrepasa los 20 cm de longitud por 5 cm de diámetro.

Uno de los elementos del pliego de requisitos era también que pudiera funcionar sin sistema de regulación térmica para ahorrar energía. La práctica totalidad de los láseres existentes funcionan a temperatura constante, y en Marte las temperaturas oscilan entre -125° y +10°. Por último, debía ser capaz de resistir choque importantes en el aterrizaje, lo cual excluía la utilización de cualquier parte móvil.

Con ChemCam, los científicos esperan efectuar 200 mediciones diarias durante 700 días. Los datos serán transmitidos a un centro de control, implantado probablemente en Toulouse (suroeste), donde los científicos dispondrán de seis horas para analizarlos y guiar el "rover" hacia los lugares más prometedores.

Para el industrial francés, la prestación tecnológica de ChemCam podría conducir a otras aplicaciones muy concretas. "Tenemos un pequeño láser que apenas consume y se puede llevar a todas partes", resume Gérard Labaune, presidente de Thales Laser.

"Podríamos imaginarlo enganchado en el cinturón de un policía, que podría usarlo para determinar la peligrosidad de un objeto abandonado". La duración de la impulsión del láser es tan breve -del orden de la millonésima de la milmillonésima de segundo- que el explosivo no tiene ni tiempo de reaccionar...