Un fósil ayuda a esclarecer el origen evolutivo de los dientes de las pirañas

a Megapiranha paranensis muestra un modelo intermedio: sus dientes están distribuidos en una fila en zigzag. Esto sugiere que se comprimieron las dos filas para formar una sola en las pirañas. "Casi podría decirse que los dientes están migrando de la segunda fila a la primera", apunta John Lundberg, de la Academia de Ciencias Naturales en Filadelfia y coautor del estudio.

Si esto es así, la Megapiranha paranensis puede ser un paso intermedio en el largo proceso que condujo a la temible capacidad de morder de las pirañas. Para averiguar dónde ubicar la Megapiranha paranensis en el árbol evolutivo de estos peces, la investigadora Wasila Dahdul examinó cientos de especímenes de pirañas modernas y sus parientes.

Algo muy interesante y útil de este grupo de peces es que sus dientes tienen rasgos muy distintivos. Un solo diente puede decirnos mucho sobre la especie a la que pertenece y con qué otros peces se relaciona ésta evolutivamente.

El análisis filogenético hecho por Dahdul confirma que la Megapiranha paranensis encaja bien entre las pirañas y sus parientes más cercanos con dos filas de dientes cuadrados.

El fósil de Megapiranha paranensis fue originalmente encontrado en el nordeste de Argentina a comienzos de la década del 1900, pero seguía sin ser analizado debidamente hasta que el paleontólogo Alberto Cione del Museo de La Plata en Argentina redescubrió el espécimen en los años ochenta. A partir de aquí, los exámenes se han sucedido.

Los resultados de los análisis sugieren que la Megapiranha paranensis vivió hasta hace 8 ó10 millones de años en una red fluvial de Sudamérica. Pero usted probablemente no lamente su extinción, ya que no querría encontrarse hoy con uno de estos animales. La megapiraña era un pez grande, de mayor tamaño que las pirañas de hoy día. Comparando los dientes y la mandíbula con los mismos huesos en las especies actuales, los investigadores estiman que esta megapiraña fósil, y presumiblemente muchos de sus congéneres adultos, medían hasta un metro de longitud.