Un estudio afirma que podría haber más exoplanetas de los que conocemos

e los aproximadamente 350 planetas extrasolares detectados hasta la fecha, más de 200 de ellos han sido detectados por la técnica de velocidad radial. Debido a que un planeta también tira gravitacionalmente su estrella, ésta oscila un poco y su movimiento puede ser detectado por Doppler analizando la luz de la estrella. El método de detección es indirecto y de momento no hay manera de ver estos planetas directamente.

Ahora, científicos de la Universidad de Arizona creen que por culpa de este sistema indirecto pueden haber pasado desapercibidos muchos planetas, quizás más de un centenar.

Los planetas de nuestro sistema solar tienen casi todos ellos órbitas poco excéntricas, es decir, casi circulares. Sin embargo, las órbitas de los planetas extrasolares descubiertos por Doppler son casi todas bastantes excéntricas. Si dos planetas tienen órbitas poco excéntricas su efecto combinado puede producir un efecto que bajo nuestro punto de vista aparezcan como un solo planeta con órbita excéntrica cuando lo detectamos por Doppler. Incluso más de dos planetas pueden tener un efecto combinado similar.

Timothy J. Rodigas y Philip M. Hinz han desarrollado una técnica para estimar cuántos de estos posible planetas ocultos hay en los sistemas observados.

Estos investigadores usaron los parámetros orbitales medidos de 227 exoplanetas para generar de manera aleatoria un "zoo" de 10.000 planetas virtuales, algunos con órbitas más bien circulares y otros con órbitas excéntricas. Luego calcularon el efecto que tendrían sobre sus estrellas y lo compararon con las medidas reales.

La mejor predicción que obtuvieron se correspondería con que un 45% de los sistemas solares estudiados tendrían al menos dos planetas en órbitas circulares que para nuestros instrumentos aparentarían ser uno solo con órbita muy elíptica. Esto sugiere que puede haber unos 100 planetas más de los ya conocidos.

Hasta ahora se creía que nuestro sistema solar con planetas en órbitas casi circulares era único y que lo normal eran las órbitas excéntricas, quizás fruto de la inestabilidad del sistema o el producto de grandes cataclismos. Pero según este resultado los planetas con órbitas muy excéntricas no estarían tan generalizados.

Otros expertos del campo están de acuerdo con el estudio (que aparecerá en Astrophysical Journal) y creen que el resultado es plausible.

El problema es cómo encontrar estos planetas ocultos. Según los análisis de estos investigadores los mejores candidatos a tener compañeros ocultos serían aquellos con una excentricidad entre 0,1 y 0,3.

Analizando estos sistemas de nuevo con la misma técnica podría revelar la existencia de estos planetas ocultos, pero no será fácil. Se necesitarán décadas de observación para discernir estos casos.

Naturalmente la otra opción sería la observación directa, que funcionaría mejor para planetas lejanos a su estrella, pero la tecnología necesaria todavía no ha sido desarrollada.

Podría haber aún más de planetas ahí afuera esperando para que los viéramos.