Tras la SpaceShipOne, llega la SpaceShipTwo

paceShipTwo, el avión espacial de ocho plazas y su nave madre White Knight Two (WK2) de doble fuselaje, que terminarán de construirse este año, fueron presentados por Branson a la prensa bajo la forma de maquetas e imágenes.

"El 2008 será realmente el año de la nave espacial", dijo Branson en una conferencia de prensa para presentar el modelo definitivo y organizada con gran despliegue tecnológico en el Museo de historia natural de Nueva York.

"Los diseños de la nave madre y de la nueva nave son absolutamente maravillosos y superan todas las expectativas para el futuro de los vuelos espaciales que teníamos cuando registramos el nombre Virgin Galactic", comentó.

Mientras avanza la fabricación de las naves en los talleres de Scaled Composites en Mojave (California), la fila de espera de candidatos al paseo espacial por 200.000 dólares sigue alargándose: hay más de 200 pasajeros confirmados y unos 85.000 interesados, dijo Branson, presidente de Virgin.

La nave despegará transportada por la White Knight Two, una especie de catamarán espacial con dos fuselajes unidos entre los cuales se alojará la SpaceShipTwo, que luego se separa a los 15.000 metros para salir al espacio.

Los vuelos suborbitales alcanzarán 110 kilómetros de altitud, es decir fuera de la atmósfera, donde los turistas podrán experimentar cinco minutos de vida sin la fuerza de gravedad, en una cabina espaciosa de diseño minimalista con ventanas circulares a los costados y en la parte superior del fuselaje.

Natasha Pavlovich, una joven serbobosnia que forma parte del grupo de los 100 "pioneros" seleccionados, dijo que cruza los dedos para estar entre los primeros turistas en salir al espacio en 2010, tras un primer vuelo de Branson previsto a fines de 2009 y los vuelos de ensayo que comenzarán a fin de 2008.

"Se va a escoger los nombres al azar para que sea justo", dijo Pavlovich a la AFP. Una vez en el espacio, quiere sobre todo ver cómo luce la Tierra, explicó. "Quiero mirar hacia atrás y ver nuestra casa, que debemos cuidar más, y sé además que desde allá arriba no veré límites ni fronteras".

Jean Ries, un empresario del sector inmobiliario de Luxemburgo y piloto aficionado, también figura entre los primeros que viajarán en la nueva nave, cuyos vuelos marcarán según él "la aurora de una nueva industria".

Según Ries, que pagó los 200.000 dólares para el viaje, "los precios comienzan a bajar y en el futuro serán mucho más abordables. El turismo espacial se va a desarrollar y a democratizar rápidamente, nuestros hijos viajarán a través del espacio y entre los continentes".

"En los próximos 20 o 30 años, viajaremos entre Estados Unidos y Europa a través del espacio a velocidades de 1.500 a 3.000 kilómetros por hora, lo cual nos permitirá hacer el viaje en entre una hora y dos horas y media", dijo.

Branson presentó además una maqueta del Spaceport, el primer puerto espacial privado desde donde partirán los vuelos, en construcción en Sierra County (Nuevo México) y que utilizará energía geotérmica, solar y eólica.