Técnicas de análisis genético arrojan nueva luz sobre la evolución de lenguajes

^LLos investigadores explican que inferir los árboles de familia de los lenguajes es complicado ya que los hablantes pueden 'tomar prestadas' palabras de otras lenguas con las que entran en contacto. Los mismos procesos se aplican a las estructuras de los lenguajes, el conjunto de reglas, como la gramática, que conoce quien habla cada lenguaje y que permite combinar estas palabras en expresiones de ideas complejas. Dado que estas reglas son en gran medida inconscientes, existe un debate abierto sobre si las estructuras lingüísticas son más o menos propensas a ser tomadas como 'préstamo' al igual que sucede con las palabras.

os investigadores realizaron una gran base de datos de estructuras lingüísticas que comprendía las lenguas incluidas en el supercontinente ancestral denominado Sahul, que hasta hace alrededor de 8.000 años unía Australia y Nueva Guinea. Muchos de estos lenguajes los hablan comunidades muy pequeñas.

Los resultados del estudio han mostrado que incluso entre los lenguajes que descendían de antiguas dispersiones lingüísticas de Nueva Guinea y Australia, la estructura lingüística ha retenido una fuerte señal de asociación genealógica y que la excepción es un influjo amplio de las estructuras de otras comunidades.

Según explica Michael Dunn, responsable del estudio, "queríamos evaluar la hipótesis de que las estructuras lingüísticas se han mezclado libremente entre las comunidades lingüísticas cercanas y por ello adoptamos herramientas de análisis genético que modelan la historia de la población como un proceso de recombinación en vez de las divisiones limpias de un árbol de familia".

Como resultado de este estudio se ha propuesto una variedad de nuevos agrupamientos históricos y se han desvelado nuevos indicios sobre las poblaciones de Australia y Nueva Guinea. Los autores se muestran entusiastas sobre las posibilidades que surgen de esta nueva síntesis de métodos procedente de la lingüística tradicional y la bioinformática moderna.