Richard Branson sueña con un cielo plagado de aviones con biocombustibles

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l domingo, Virgin voló un Boeing 747 desde el aeropuerto Heathrow, de Londres, a Amsterdam con uno de los cuatro motores funcionando con una mezcla de 80% de combustible para aviones y 20% de aceite vegetal. La primera prueba de un biocombustible por parte de una aerolínea comercial se presentó sin ningún problema -a excepción de los eructos de Branson-, mostrando que algún día los aviones podrían volar sin necesidad de un derivado del petróleo.

Virgin y el puñado de compañías involucradas en el proyecto tienen la esperanza de que en tres a seis años, los pasajeros vuelen en aviones impulsados al menos en parte por combustible natural. Los participantes del proyecto creen que esto podría llevar a una reducción de 20% en las emisiones.

Las aerolíneas están bajo presión para reducir sus emisiones de gases invernadero, pese a que la aviación produce menos del 3% de ellas. Los aviones son signos visibles del daño ambiental y los científicos temen que los contaminantes depositados directamente en la atmósfera sean más peligrosos que aquellos liberados en tierra.

Algunos gobiernos ya están gravando a los pasajeros para compensar la contaminación que causan y las aerolíneas probablemente serán incluidas en los sistemas en estudio de intercambio de emisiones y puede que pronto sean forzadas a pagar por su contaminación. Los ambientalistas europeos han comenzado a preguntarse si los pasajes aéreos ultrabaratos conducen a viajes y contaminación innecesaria.

Como resultado, las aerolíneas se están dando cuenta de que los temas ambientales pueden ser la mayor amenaza para su crecimiento, más que la desaceleración económica o la congestión.

La combinación de impuestos ambientales y altos precios del petróleo podría hacer que los biocombustibles sean no sólo viables sino más baratos que aquellos producidos con petróleo. El domingo, Branson pidió al Reino Unido reducir los impuestos a los pasajeros de las aerolíneas que reducen sus emisiones, pasando los ahorros a los pasajeros. También sugirió que en el futuro los pasajeros podrán escoger aerolínea por según lo "verde" que sea. "Esto alentará la competencia entre aerolíneas", dijo. "Algunos pasajeros puede que se esfuercen por volar en una línea verde".

Los biocombustibles que impulsan los motores de avión no son más "limpios" que el queroseno, la base del combustible actual. Las emisiones son casi las mismas, dicen expertos. Pero sus defensores dicen que el biocombustible puede reducir el daño ambiental en un 22% porque su producción causa menos daño al planeta. Recientemente, el impacto de los biocombustibles ha sido cuestionado por su efecto en los precios de los alimentos y las áreas cultivables. Para el uso en aviación, los fabricantes de combustibles buscan usar materiales no comestibles.

Los biocombustibles en prueba pueden ser usados sin ninguna modificación a los motores, dicen Boeing y GE, participantes del proyecto. Esto es crucial para que las aerolíneas adopten la tecnología, ya que es poco probable que hagan inversiones voluntarias sólo para reducir emisiones.

Branson se comprometió a invertir US$3.000 millones en los próximos 10 años en energías renovables, todas las ganancias de sus empresas de transporte y quizás más. Dice que ya invirtió US$300 millones y ha creado una división de combustibles en Virgin. "Es tonto creer que podemos seguir dependiendo de los combustibles fósiles"