Realizan un estudio genético de la Galaxia

La Vía Láctea es una galaxia espiral con brazos repletos de estrellas, polvo y gas que se extienden en espiral formando un disco aplanado desde el núcleo esférico de estrellas central, denominado bulbo, hacia el exterior. Mientras que el disco galáctico comprende estrellas de todas las edades, el bulbo sólo contiene estrellas viejas que datan de la misma época de formación de la Galaxia, más de 10.000 millones de años. Por ello estudiar el bulbo aporta información a los astrónomos sobre el propio nacimiento de la Vía Láctea.

Un equipo internacional de astrónomos analizó la composición química de 50 estrellas gigantes en cuatro áreas diferentes del cielo hacia el bulbo galáctico. Para ello hicieron uso del espectrógrafo FLAMES/UVES del VLT con el fin de obtener espectros de alta resolución.

La composición química de las estrellas lleva la firma de los procesos de enriquecimiento químico de la materia interestelar que tuvieron lugar hasta el momento de su formación. Depende de las historias de formación estelar previas y por tanto puede ser utilizada para deducir si existe algún "vínculo genético" entre distintos grupos estelares. En particular, la comparación entre abundancias de oxígeno y hierro en las estrellas suele ser muy ilustrativa. El oxígeno se produce principalmente durante la explosión de estrellas masivas de corta vida (supernovas de Tipo II) mientras el hierro en cambio procede de supernovas de Tipo Ia, que emplean mucho más tiempo en desarrollarse. Por lo tanto comparar la cantidad de ambos elementos proporciona pistas sobre el ritmo de nacimiento de estrellas durante el pasado en la Vía Láctea.

Las supernovas de tipo II abarcan una subclase clasificada históricamente como carente de la señal del hidrógeno en su espectro que actualmente se interpretan como la destrucción de pequeñas estrellas compactas, enanas blancas, que adquieren material de otra estrella compañera. Una enana blanca representa el penúltimo estadío de una estrella de tipo solar. Su reactor nuclear interior ha agotado el combustible hace mucho tiempo y permanece ahora inactivo. Sin embargo, llega un momento en que el incremento del peso del material que se ha ido acumulando incrementará la presión interior de la enana blanca hasta tal punto que las cenizas nucleares se enciendan y comiencen a "quemarse" dando origen a elementos químicos más pesados. Este proceso no tarda en volverse incontrolado y toda la estrella estalla en pedazos. Una espectacular bola de fuego ilumina la totalidad de la galaxia huésped.

Los astrónomos dedujeron que para un contenido determinado de hierro las estrellas del bulbo albergaban más oxígeno que sus contrapartidas del disco. Esto resalta la gran diferencia sistemática, hereditaria, entre ambas poblaciones estelares. En otras palabras, los investigadores explican que las estrellas del bulbo no se originaron en el disco para luego emigrar al interior y construir el bulbo, sino que se formaron independientemente, y además el enriquecimiento químico del bulbo y su formación a gran escala tuvieron lugar más velozmente que en el disco.

Comparaciones con modelos teóricos indican que el bulbo galáctico se formó en menos de mil millones de años posiblemente a través de series de explosiones estelares en un Universo cuyo nacimiento no estaba aún demasiado lejano.