Postergada la reparación del telescopio espacial Hubble

l retraso de la misión del transbordador Atlantis a la estación espacial, provocado por fallos en los sensores de combustibles en diciembre, significa que el transbordador probablemente no esté listo para su misión al Hubble, prevista para agosto.

La NASA tiene, además, otros dos vuelos de mayor prioridad programados para sus transbordadores.

"Nuestra palabra clave es seguridad", dijo a los periodistas Alan Stern, administrador asociado de la NASA para misiones científicas, durante una teleconferencia desde una reunión en la Sociedad Astronómica de EEUU en Austin, Texas.

Los planes para el envío del modulo del laboratorio europeo Columbus a la estación espacial a comienzos de diciembre fueron postergados después de que los sensores de apagado de emergencia de los motores no pasaran unas revisiones de rutina poco antes del despegue.

La NASA ha reservado el 24 de enero como nueva fecha de lanzamiento, pero no espera que el transbordador esté listo hasta febrero.

Es necesario terminar también otras dos misiones para lanzar el complejo del laboratorio espacial japonés Kibo a la estación antes de que se pueda enviar una tripulación a reparar el Hubble, dijo Stern.

Aunque aún funciona, el telescopio tiene capacidades de maniobra limitadas debido a fallos en un giroscopio y a que dos de sus instrumentos científicos están rotos.

Además de esas reparaciones, la NASA quiere reemplazar las baterías del Hubble, poner nuevos aislantes y extender su visión del universo con dos detectores nuevos, entre los que se incluye una cámara de alta sensibilidad de campo amplio.

Las mejoras deberían extender la vida del Hubble entre cinco y 10 años. Sin el mantenimiento de los astronautas, el telescopio probablemente servirá sólo hasta 2010 o 2011, dijo el científico David Leckrone, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Cuando los astronautas dejen al Hubble, estará en la cumbre de sus capacidades, mejor de lo que ha estado hasta ahora", sostuvo Leckrone.

La astrónoma Sandra Faber, de la Universidad de California,

dijo que una vez que sea actualizado, el Hubble será 90 veces más potente que su versión original.

"Podremos hacer más ciencia", declaró. "En lugar de mirar a 10 galaxias, podremos ver a 900 al mismo tiempo", agregó.

El Hubble lleva en órbita desde 1990 y entre sus principales descubrimientos se incluyen pruebas de que la expansión del universo se está acelerando, y no al contrario, como se predijo originalmente.