Por primera vez una astronauta asume el mando de una estación espacial

i ya es novedoso que una astronauta asuma el mando, lo es aún más que sea una norteamericana la que dirija una estación espacial rusa. La ceremonia de traspaso de poderes tendrá lugar esta tarde entre Withson, integrante de la decimosexta expedición a la Estación Espacial Internacional, y el ruso Fiódor Yurchijin, que abandonará dentro de unos días el ingenio espacial.

"Eso nunca ha ocurrido antes, ni en la estación orbital 'Saliut' ni en la 'Mir'", añadió. El director de la Agencia Espacial Rusa Roscosmos, Anatoli Permínov, manifestó su "confianza" en la astronauta norteamericana, aunque reconoció que en Rusia algunos han expresado "suspicacias" al respecto.

Withson, astronauta de la NASA y bióloga de formación, viajó por primera vez a la estación como tripulante de la expedición EEI-5, ocasión en la que desempeñó el puesto de ingeniera de a bordo. La estadounidense, de 47 años, recibió como regalo antes de viajar a la EEI un tradicional látigo kazajo , aunque se mostró convencida de que no tendrá que recurrir a ese instrumento para hacerse respetar.

La Estación Espacial Internacional recibió el pasado 12 de octubre a Withson y a otros dos cosmonautas, el ruso Yuri Malenchenko y el primer malasio, Sheij Muszaphar Shukor, que llegaron a bordo de una nave rusa Soyuz. Roscosmos ha calificado la actual misión EEI-16 como "la más complicada en la historia de la Estación Espacial" por el gran volumen de trabajo que la espera en la órbita.

Durante los 192 días que permanecerán en el espacio, la EEI-16 recibirá dos naves de carga rusas Progress, el primer carguero europeo, Julio Verne, y tres transbordadores estadounidenses que traerán para su ensamblaje tres nuevos módulos de la estación, uno norteamericano, otro europeo y otro japonés.

El matriarcado en la EEI se reforzará con la llegada la próxima semana del transbordador estadounidense "Discovery", también comandado por una mujer, Pamela Melroy, una veterana de la Guerra del Golfo.