Nuevas tecnologías de imagen molecular para detectar procesos celulares

^IEl trabajo realizado por estos científicos abarca desde el diseño inicial de una arquitectura electrónica para detectores de rayos gamma hasta la transferencia a la industria de un escáner completo, tras haber validado adecuadamente un prototipo mediante estudios experimentales en el Hospital Gregorio Marañón. Los resultados de esta investigación, dirigida por los profesores Juan José Vaquero y Manuel Desco, del departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial de la UC3M, se han publicado recientemente en las revistas EEE Transactions on Nuclear Science (dos artículos) y Physics in Medicine and Biology (un artículo).

El equipo de tecnología electrónica desarrollado por los investigadores - y que se encuentra en proceso de patente actualmente - se basa en la imagen molecular, una modalidad de imagen biomédica capaz de detectar procesos celulares en vivo. "Estas técnicas se diferencian de la imagen médica convencional en que la información que representan es 'función' y no 'forma', lo que quiere decir que son capaces de mostrar el funcionamiento defectuoso de un órgano antes de que esa disfunción se convierta en un cambio anatómico", explica Juan José Vaquero. "En otras palabras - añade - adelantan el momento de detección de una posible anomalía, lo que facilita enormemente su tratamiento". Además de para facilitar un diagnóstico precoz, este tipo de escáneres se utiliza en investigación biomédica y en laboratorios farmacéuticos, por ejemplo, para acelerar el proceso de desarrollo de nuevos medicamentos.

El auge que ha cobrado la imagen molecular en los últimos años se debe principalmente, según los expertos, al acercamiento entre la biología molecular y las tecnologías de imagen y se espera que se produzca una aceleración en la transferencia de estas técnicas a la práctica clínica. De hecho, algunas de estas características propias de la imagen molecular están ya presentes en técnicas de uso clínico en humanos como son la imagen de medicina nuclear o la imagen de resonancia magnética. "La tomografía computarizada por emisión de fotón único, más conocida por su acrónimo anglosajón SPECT, es probablemente la técnica de imagen molecular más extendida en la práctica clínica y de ahí deriva el interés en disponer de sistemas preclínicos que permitan el estudio enfermedades humanas sobre modelos animales", comenta el profesor Manuel Desco.

El departamento de Bioingeniería e Ingeniería Aeroespacial de la UC3M se centra en el desarrollo de los escáneres de imagen molecular preclínicos utilizados en trabajos de investigación sobre modelos animales. Conseguir una buena calidad de imagen en estas aplicaciones constituye un desafío tecnológico mucho más difícil que con humanos, debido a la gran diferencia de tamaño (280 veces más pequeños, aproximadamente). El grupo de investigación ha completado el desarrollo de un sistema tipo SPECT para animales de laboratorio que se encuentra en las instalaciones de la Universidad y que cuenta con unas características que lo colocan entre los mejores a escala internacional en términos de prestaciones y coste.