Miden las temperaturas diurnas y nocturnas de un planeta extrasolar

ste hallazgo, realizado usando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, constituye la primera medida de una variación de cualquier tipo a lo largo de la superficie de un planeta extrasolar. Estudios previos de este tipo de planetas sólo calculaban propiedades globales como el tamaño y la masa.

"Estas observaciones cambian radicalmente nuestra concepción sobre los exoplanetas gigantes gaseosos calientes," dice Seager. "La mayoría de los astrónomos esperaban que sufrieran un calentamiento global, de manera similar a Júpiter. Pero este planeta tiene claramente diferenciados un lado cálido y otro helado."

El planeta gigante gaseoso, llamado Upsilon Andromeda b, es del tipo denominado "Júpiter caliente", orbitando alrededor de su abrasadora estrella cada 4.6 días. Seager y sus colegas determinaron que la variación de temperatura entre el lado iluminado y el lado nocturno es del orden de 1400 ºC.

"Este planeta tiene una zona gigante caliente en el hemisferio que muestra a la estrella," dice el autor principal del artículo Joe Harrington de la Universidad de Florida Central, en Orlando. "La diferencia de temperatura entre la noche y el dia muestra información sobre cómo fluye el calor en la atmósfera del planeta. Esencialmente, estamos estudiando la metereología de un planeta exótico."

El equipo piensa que el planeta se encuentra en 'resonancia de marea' con su estrella, de manera que rota lo suficientemente lento como para mostrar siempre la misma cara a su estrella, de manera similar al sistema Tierra-Luna. Sin embargo, como el planeta es gaseoso, y no sólido, su atmósfera exterior podría moverse más rápido que la interior.

La diferencia extrema de temperatura entre las dos caras podría significar que la atmósfera el planeta absorbe e irradia rápidamente hacia el exterior la luz solar, permitiendo a los gases circulantes refrigerarse rápidamente a medida que pasan del lado iluminado al lado en sombras. Júpiter, por otro lado, mantiene una temperatura constante en toda su superficie.

Si te movieras por el planeta pasando del lado nocturno al diurno, el salto de temperatura sería equivalente a lanzarte al interior de un volcán," dice el investigador principal del propyecto Brad Hansen, de la Universidad de Califorina en Los Angeles.

El equipo utilizó las habilidades buscadoras de calor del telescopio infrarrojo Spitzer para observar periódicamente el planeta por un periodo de unos cinco dias. Encontraron que la luz del sistema disminuía y aumentaba de manera acompasada a la órbita del planeta; este cambio de la luz observada, traducido en calor recibido, es el resultado de las distintas caras que muestra el planeta a medida que gira alrededor de la estrella. Cuando el lado iluminado del planeta miraba a la Tierra, el Spitzer detectaba más luz proveniente del sistema; cuando era su lado nocturno el que nos miraba, el Spitzer detectaba menos luz. La técnica utilizada se basa en el hecho de que los planetas son más fácilmente distinguibles de su estrella observados en luz infrarroja.

"Es un resultado espectacular," dice Michael Werner, científico del Spitzer en el JPL de la NASA. "Cuando diseñamos el Spitzer hace varios años, no esperábamos que revolucionaría la ciencia exoplanetaria."

Upsilon Andromeda b fue descubierto en 1996 alredeor de la estrella Upsilon Andromeda, que se encuentra a 40 años luz y es visible a simple vista en la constelación de Andrómeda. La estrella es orbitada por otros dos planetas conocidos, ambos localizados bastante más lejos que el planeta estudiado. El plano de este sistema estelar está ligeramente inclinado con respecto al de nuestro Sistema Solar, por lo que los planetas son siempre visibles desde la Tierra.