Los primeros humanos modernos utilizaron fuego para construir herramientas mejores y más resistentes

l equipo científico internacional descubrió que los primeros humanos modernos que habitaban las cuevas de las bahías de Mossel y Still (Sudáfrica) hace unos 70.000 años calentaban con fuego y tallaban silcreta (una roca de gran dureza) para fabricar herramientas de piedra. Al calentar la silcreta, estos humanos modificaban la estructura de la roca y la transformaban en una materia prima ideal para la producción de herramientas más sofisticadas.

«El uso controlado del fuego fue una revolución que permitió la cocina, la producción de calor y luz y la protección frente a depredadores», según se indica en el estudio. «El tratamiento de materiales con calor y todo lo necesario para ello marca un avance tecnológico importante, en el que el fuego comenzó a manipularse como herramienta de ingeniería.»

Kyle Brown, autor principal del estudio, estudiante de doctorado de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y director de los trabajos de laboratorio y campo en la Bahía Mossel para el Instituto de los Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU, Estados Unidos), afirmó: «Nuestros descubrimientos sobre el tratamiento con calor muestran que estos primeros humanos modernos controlaban el fuego de manera sofisticada y precisa.»

«Hemos mostrado que los primeros humanos modernos de hace 72.000 años, y quizá de hace 164.000, procedentes de las costas de Sudáfrica utilizaban hogares en un complejo proceso que consistía en calentar la piedra y cambiar sus propiedades. Esta técnica era conocida como tratamiento térmico», añadió.

Curtis Marean, profesor de la ASU, director del proyecto y coautor del estudio, señaló que alguien debió descubrir que era más fácil tallar la roca cuando se le aplicaba calor.

«Después, este conocimiento se fue transmitiendo y, de una manera particularmente humana, la tecnología implicada creció lentamente en complejidad al aumentar la sofisticación del control del proceso de calentamiento, enfriamiento y tallado», explicó.

Este valioso proceso tecnológico se creó de forma paralela a la aparición del conocimiento complejo en humanos y se habría extendido con tanta rapidez debido a que el lenguaje estaba lo suficientemente desarrollado como para ser utilizado como herramienta de enseñanza y aprendizaje.

En un artículo complementario escrito por John Webb y Marian Domanski se explica que el empleo de fuego «como herramienta de ingeniería es uno de los primeros pasos en la evolución de los medios mediante los que los humanos controlan su entorno». También se afirma que el tratamiento térmico se originó en África prácticamente al mismo tiempo que los «indicios generalizados de comportamiento simbólico que señalan el desarrollo de una capacidad cognitiva cada vez más compleja».

Añadieron que «al permitir la fabricación de herramientas más eficientes, el tratamiento térmico debió desempeñar una función básica a la hora de permitir una rápida expansión humana desde los entornos relativamente favorables de Sudáfrica hasta los más hostiles y fríos de Europa».

Los Neandertales europeos «no debían conocer esta técnica, por lo que puede que los primeros humanos modernos tuvieran una ventaja evolutiva al avanzar hasta Eurasia», especulan los Drs. Webb y Domanski.

El apoyo comunitario a la investigación partió de una beca Marie Curie de salida a terceros países del Séptimo Programa Marco (7PM).