Los Premios Europeos de la Ciencia honran a "lo mejor que tiene Europa para ofrecer"

ntre los galardonados había expertos en la misteriosa energía oscura, un equipo que desarrolla motores moleculares, expertos en el clima, investigadores médicos y una economista. En la ceremonia de este año figuraron tres premios: el Premio Descartes a la investigación colaborativa trasnacional, los premios a la excelencia Marie Curie y el premio a la comunicación de la ciencia.

El Premio Descartes se concede a equipos de investigación transfronterizos que han logrado un excepcional avance científico como resultado de su trabajo colaborativo. Este año tres proyectos compartieron el premio de 1,36 millones de euros. Con el estudio de la listeria, un importante patógeno alimentario, la iniciativa VIRLIS ha desarrollado nuevos métodos para combatir amenazas a la salud, antiguas y nuevas, en un momento en que está disminuyendo la eficacia de los antibióticos.

El proyecto SYNNANOMOTORS está trabajando en el desarrollo de motores sintéticos a escala molecular, mientras que el proyecto EPICA ha utilizado núcleos de hielo de la Antártida para aumentar nuestro entendimiento respecto del modo en que ha evolucionado el clima de la Tierra durante los últimos 800.000 años.

Los premios a la excelencia Marie Curie se otorgan a científicos que se han distinguido en su campo y que, en algún momento de su carrera se han beneficiado de los planes de apoyo Marie Curie de la UE, que fomentan la movilidad de los investigadores. Cada galardonado recibe un premio de 50.000 euros.

Entre los cinco ganadores de este año figura por primera vez una economista. La profesora Luisa Corrado, de la Universidad de Cambridge, está interesada en el impacto del crecimiento económico sobre nuestro bienestar. Ella piensa utilizar el dinero del premio para perfeccionar su metodología de investigación y organizar eventos sobre esta importante cuestión.

Otro ganador es Robert Nichol, de la Universidad de Portsmouth (Reino Unido). Este astrónomo está fascinado por la energía oscura, esa sustancia misteriosa que parece ser responsable de la aceleración de la expansión del Universo, y no de su ralentización, como se pensaba anteriormente. Para él, la beca Marie Curie, que le ayudó a volver al Reino Unido después de pasar una temporada en Estados Unidos, tuvo una gran importancia a nivel personal. Seis meses después de su regreso falleció su madre y, de haberse quedado en Estados Unidos, jamás habría podido pasar tanto tiempo con ella durante los últimos meses de su vida.

Valerie O'Donnell, de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), ha sido galardonada por su trabajo pionero sobre la función de los radicales libres en el cuerpo. Mientras que los radicales libres son dañinos en algunas situaciones, son esenciales para una serie de procesos biológicos clave como el mantenimiento de la tensión arterial. Ella piensa utilizar el dinero del premio para unirse a un proyecto establecido por uno de los ganadores del año pasado.

«Wendy Sadler tiene una empresa spin-out de la Universidad de Cardiff, llamada Science Made Simple» [La ciencia a tu alcance], comentó la Dra. O'Donnell a CORDIS Noticias. La empresa lleva a cabo trabajo de acercamiento a la sociedad en escuelas, en los medios de comunicación y en la televisión con el objeto de demostrar que los científicos no son todos «viejos con trajes marrones, barba y gafas». «Estoy segura de que ustedes estarán de acuerdo en que no todos tenemos esa apariencia», afirmó irónicamente.

Andrea Ferrari hizo el doctorado patrocinado por una beca Marie Curie en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), donde trabaja actualmente. Además del premio Marie Curie, ha recibido una de las primeras becas del Consejo Europeo de Investigación, que le permitirá continuar su investigación sobre nanotubos de carbono durante los cinco años próximos.

Finalmente, Batu Erman se benefició de una prima europea de retorno Marie Curie para regresar a su Turquía natal después de pasar diecisiete años en Estados Unidos. Esta subvención, junto con financiación del gobierno turco, le ha permitido montar un laboratorio inmunológico de primera clase en su país. «Quiero formar a una nueva generación de jóvenes biólogos moleculares turcos», afirmó.

Dos de los premios a la comunicación de la ciencia guardan relación con la astronomía. El francés Jean-Pierre Luminet recibió el premio al mejor comunicador de la ciencia. Este astrofísico se vale de exposiciones, novelas, música y las artes plásticas para acercar su tema a un público más amplio.

El premio al mejor documental audiovisual fue para Peter Leonard, quien escribió, produjo y dirigió un documental llamado «Most of our Universe is missing» [Se ha perdido la mayor parte de nuestro Universo], para la serie de ciencia Horizon de la BBC. Este programa logró explicar aspectos abstractos y teóricos de la cosmología de un modo claro y entretenido.

Finalmente, Delphine Grinberg ganó el premio al mejor escritor de ciencia por sus libros, que ayudan a los niños pequeños a aprender sobre el mundo que les rodea a través de experimentos simples que pueden realizarse en casa. Cada ganador del premio de comunicación de la ciencia recibió un cheque de 60.000 euros.

Mientras tanto, uno de los ganadores del año pasado, Eoin Gill de CALMAST (Irlanda), contó los efectos que ha tenido el premio de comunicación de la ciencia en su trabajo. «Realmente motiva y te hace avanzar, y creo que uno empieza a ponerse el listón cada vez más alto», comentó a CORDIS Noticias. «Desde un punto de vista organizativo, sin duda nos abre puertas y la gente escucha lo que decimos.»