Los orígenes de focos de biodiversidad

n Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) se ha publicado un estudio que esclarece los orígenes evolutivos de los focos de biodiversidad y que podría contribuir a proteger estas zonas de gran variedad de especies, muchas de las cuales están amenazadas por el efecto de las actividades humanas.

El trabajo recibió apoyo de la UE por medio de HOTMED («Origen evolutivo de focos de biodiversidad con clima mediterráneo»), una beca internacional Marie Curie de salida a terceros países financiada mediante el Sexto Programa Marco (6PM).

Las regiones examinadas en este estudio, el Reino Floral del Cabo y el Suroeste de Australia, son dos de las cinco regiones que hay en el mundo que poseen clima mediterráneo (las otras son la zona central de Chile, California y la propia cuenca mediterránea). Estas regiones se encuentran entre las que poseen una mayor riqueza de especies en nuestro planeta, motivo por el que se denominan «focos de biodiversidad» (hotspots). No obstante, hasta ahora se desconocían las razones de la excepcional riqueza de especies encontrada en estas regiones.

El Reino Floral del Cabo y el Suroeste de Australia se caracterizan por un alto grado de endemismo (es decir, que muchas de sus especies no se encuentran en ningún otro lugar), suelos pobres en nutrientes e incendios frecuentes. También coinciden en que son el hábitat de un gran número de especies de proteas.

En la Tierra existen alrededor de 2.000 especies de proteas, todas en el hemisferio sur, principalmente en Sudáfrica y Australia. Estas plantas pueden presentar una gran variedad de formas y tamaños, desde arbustos bajos hasta árboles de 35 metros de alto. Sus hojas son ásperas; sus flores son de colores vivos y crecen arracimadas en forma de cáliz. Como curiosidad, la protea es el símbolo nacional de Sudáfrica.

En el estudio en cuestión, un equipo internacional de científicos elaboró el árbol genealógico evolutivo de todas las especies de proteas que existen en el mundo. Este árbol evolutivo ha puesto de relieve que, en las dos regiones estudiadas, las proteas están evolucionando aproximadamente tres veces más rápido que en el resto del planeta. También, que esta explosión en la diversidad de las especies se produjo entre los últimos diez y veinte millones de años, por efecto de un período de cambio climático que hizo que la región del Cabo de Sudáfrica y el Suroeste de Australia fueran más cálidos, más secos y más propensos a sufrir incendios.

Sobre las proteas se sabe que resisten bien las sequías y que, si se produce un incendio, son capaces de volver a crecer poco tiempo después. Cuando se produjo el mencionado cambio climático, las especies que no lograron adaptarse a las nuevas condiciones acabaron extinguiéndose; las proteas, en cambio, proliferaron y se diversificaron gracias a la desaparición de otras plantas competidoras.

«En estas regiones ocurre algo especial: están surgiendo especies nuevas de proteas a una velocidad considerablemente mayor que en el resto del mundo, y sospechamos que lo mismo podría estar sucediendo con otras especies de plantas», comentó el Dr. Vincent Savolainen del Imperial College de Londres (Reino Unido) y de los Reales Jardines Botánicos de Kew. «En nuestro estudio demostramos que la abundancia y diversidad de proteas en estas dos regiones no puede considerarse meramente fruto de la diversificación de especies a un ritmo normal en el tiempo.»

«Éste es el primer paso de cara a entender el motivo de que regiones concretas del planeta que poseen un clima similar al mediterráneo se hayan convertido en focos ricos en especies. Es importante llegar a comprender la historia evolutiva de estos focos de biodiversidad, a fin de incrementar la efectividad de los esfuerzos de conservación de la naturaleza», concluyó.