Los mundos que orbitan enanas marrones podrían tener océanos en la superficie llenos de compuestos orgánicos, similares a Titán

Históricamente, la astrobiología se centró en encontrar vida basada en el agua líquida como base para su existencia, lo que funciona bien para la Tierra, pero hay un creciente interés sobre las posibilidades del metano líquido", dijo el investigador Christopher McKay, científico planetario de la NASA.

Para ver si los mundos como Titán podrían albergar océanos cuando no orbitan alrededor de planetas como Saturno, McKay y Aslhey Gilliam calcularon cómo podría ser un mundo como Titán cuando orbita alrededor de una estrella relativamente tenue como una enana roja.

"La razón por la que he optado por estudiar las estrellas enanas rojas es porque son las más abundantes en la galaxia", comenta Gilliam. "Es mucho más probable que encontremos un mundo como Titán orbitando una estrella M que orbitando una estrella como el Sol".

Los investigadores también han calculado que un mundo similar a Titán ligeramente más caliente podría existir en torno a la estrella Gliese 581, una enana roja de tipo espectral M3, astro en el que se han detectado varios planetas.

"Hemos decidido observar Gliese 581, porque creemos que podría albergar un mundo como Titán, orbitando alrededor de uno de los planetas gigantes localizados. Y por lo tanto, sus condiciones serían similares las de la luna de Saturno", dijo Gilliam.

A la superficie del exo-Titán llegaría más luz debido a que la atmósfera de esta luna es más transparente a las longitudes de onda infrarrojas. La luz de una enana roja como Gliese 581 emite más en el infrarrojo que nuestro Sol, por lo que una luna como Titán en esta estrella recibiría un calor "extra" llegando su superficie a calentarse hasta los 10ºC.

Debido a las erupciones, las estrellas enanas rojas pueden generar más radiación de partículas y rayos ultravioletas que el Sol. Esto podría generar más niebla en la atmósfera de Titán, capaz de bloquear la luz solar y de mantener refrigerada la luna. Sin embargo, habría posibilidad de existencia de mares líquidos si Titán se encontrara entre un 8,3 y un 23 % de la distancia Sol-Tierra a partir de una enana roja de tipo M4. En el caso de Gliese 581 esta distancia podría oscilar entre el 63 y el 166% de una U.A.

Los investigadores también se preguntaron si un mundo como Titán, sin una estrella que lo albergara, podría tener mares debido a su calor geotérmico. Para que esto fuera posible, Titán debería liberar 20 veces más calor geotérmico que la Tierra para mantener la temperatura actual de su superficie, dato poco realista para un objeto de su tamaño. Sin embargo, si su atmósfera fuera 20 veces más gruesa que los niveles actuales, podría retener el calor suficiente como para albergar océanos en su superficie.

"No está claro cuánta atmósfera tendríamos en un planeta vagabundo", apunta McKay. "Para que un planeta sin estrella tenga mares de metano líquido en su superficie, el escenario realista más posible es que sea más grande y caliente que Titán y que tenga una atmósfera más densa".