Los genios científicos no son tan jóvenes como pensamos

Antes de 1905 dos tercios de los laureados con ese premio lo ganaron gracias a un trabajo que hicieron antes de cumplir los 40 y un 20% lo hicieron antes de cumplir 30. Pero en el año 2000 no se hicieron grandes descubrimientos realizados por científicos antes de cumplir los 30. Así por ejemplo, en Física los grandes descubrimientos realizados por científicos por debajo de los 40 sólo se dieron en un 19% de las ocasiones en ese año. En Química no se dio ningún caso.

Según Bruce Weinberg, coautor del estudio junto a Benjamin Jones de Northwestern University, "la imagen del joven científico brillante que realiza un gran paso adelante en ciencia está obsoleta, al menos en esas tres disciplinas". "Hoy en día la edad promedio a la que un físico hace el trabajo que le vale un premio Nobel es de 48 años", añade. "Casi no hay contribuciones de este tipo por debajo de los 30 años".

Estos investigadores creen que la razón de este desplazamiento en edad tiene que ver tanto con la naturaleza de los descubrimientos que se premian como del tiempo que necesita un científico en la actualidad para formarse y hacer una carrera.

En los primeros trabajos sobre la creatividad en ciencia se enfatizó las diferencias debidas a la edad cuando se alcanzó un pico en de creatividad en varias disciplinas científicas y se asumió que esa diferencia se mantenía estable en el tiempo.

En este nuevo trabajo se sugiere que las diferencias en la edad del pico de creatividad a lo largo de campos como la Física y la Química son pequeñas comparadas con las diferencias en picos de creatividad entre periodos de tiempo dentro de cada disciplina.

En este estudio se analizaron 525 premios Nobel concedidos entre 1901 y 2008 en Física, Química y Medicina y se determinó la edad a la que los premiados habían realizado el trabajo por el cual eran premiados. En general pudieron apreciar un patrón de envejecimiento a lo largo del siglo XX en las tres disciplinas.
Entre los físicos premiados se observa que aquellos que hicieron su contribución a la edad de 30 alcanzaron el pico en 1923. Con 40 el pico fue alcanzado en 1934. Los físicos premiados por trabajos realizados por debajo de los 30 o 40 declinan a lo largo del resto del siglo XX. En Medicina se observa una tendencia similar.

La tendencia hacia el joven científico que realiza un gran descubrimiento se da en la época en la que se desarrolló la Mecánica Cuántica, lo que explicaría la razón por la que los jóvenes científicos tuvieron éxito. Formaron parte de una revolución en el conocimiento que significó que las teorías anteriores fueran relegadas y pasadas a un segundo plano menos relevante. Según Weinberg los científicos jóvenes de entonces lo hicieron bien en parte porque no llegaron a aprender las viejas formas de pensar y pensaron de un modo nuevo. Además, los científicos más viejos tenían un conocimiento que no era necesario para hacer avanzar el nuevo campo. En el estudio han analizado el sistema de citas y comprobado que entonces los científicos mayores eran poco o nada citados en los nuevos estudios, pero ahora sí se les cita profusamente porque sus contribuciones sí son importantes.
Estos investigadores han encontrado que la mayor probabilidad de lograr una gran contribución en Física Teórica se alcanzó en 1933 y esto apoya la idea de que un premio Nobel asociado a un joven científico.

Otra razón por la que eran más jóvenes cuando lograban grandes contribuciones es que en esa época terminaban su formación antes. La mayoría de los premiados con el Nobel habían conseguido su doctorado a los 25 a principios del siglo XX. Pero esa tendencia declinó en el tiempo en las tres disciplinas consideradas.
Este estudio puede ser inspirador para muchos científicos actuales, porque si se piensa que uno es mayor para un gran descubrimiento importante difícilmente va a realizar uno. La realidad es otra y resulta que se necesita cierta edad para conseguir un descubrimiento que proporcione un premio Nobel.
Así que si usted es un científico por encima de los 40 anímese, puede que realice el gran descubrimiento a la vuelta de la esquina y reciba más tarde un premio Nobel, quizás la única manera de vivir el resto de su vida con dignidad económica o simplemente con dignidad, sobre todo si desarrolla su carrera en una país como España. Aunque si trabaja en España difícilmente hará una contribución merecedora de tal galardón.