Los gases invisibles forman la mayor parte de la niebla orgánica en áreas urbanas y rurales

l estudio fue dirigido por Qi Zhang, antes en el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Medioambientales (CIRES) y ahora en el Centro de Investigación de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, y por José Luis Jiménez, investigador del CIRES. El CIRES es una entidad conjunta de la Universidad de Colorado en Boulder y la NOAA (Administración Atmosférica y Oceánica Nacional de Estados Unidos). En el estudio han participado además, entre otros, científicos de la Universidad de Manchester, el Instituto Paul Sherrer en Villigen, Suiza, el Instituto Nacional para Estudios Ambientales en Tsukuba, Japón, y la NOAA.

Los científicos compararon concentraciones de aerosoles primarios (emitidos directamente) con aerosoles secundarios (formados por la vía química). Inspeccionaron áreas urbanas, lugares a sotavento de áreas urbanas, y zonas rurales, de 37 sitios en 11 países.

Lo que los investigadores han encontrado es que las concentraciones de aerosoles orgánicos secundarios disminuyen poco a sotavento de las áreas urbanas. Eso revela que tiene que haber una fuente extensa (o una formación continua) de esta polución.

Los investigadores creen que la fuente extensa de contaminación por partículas es un conjunto de gases reactivos e incoloros llamados Compuestos Orgánicos Volátiles (o VOCs, por sus siglas en inglés), los mismos gases que forman el smog. Piensan que los VOCs emitidos en las áreas urbanas comienzan de inmediato a sufrir una transformación química que los hace unirse a partículas presentes en el aire e incrementar dicha polución, y que esos gases reaccionan en cuestión de pocos días, a medida que el aire se adentra en regiones rurales, produciendo más niebla orgánica.

Los gases reactivos son un grupo diverso de compuestos químicos que incluyen los VOCs, el ozono troposférico o superficial (que, a diferencia del estratosférico, es más pernicioso que útil), compuestos de nitrógeno y dióxido de azufre. Todos desempeñan un papel importante en la química atmosférica y debido a ello están muy involucrados en las relaciones entre la química atmosférica y el clima.

Los VOCs son liberados por automóviles, camiones y otros vehículos, la evaporación de gasolina durante las recargas de combustible en las gasolineras, y algunos procesos industriales. También la vegetación los produce, de manera natural.