Los cráteres polares de la Luna podrían albergar hielo

os científicos han descubierto lo que podría ser el mejor sitio para encontrar hielo en la luna. El equipo de astrofísicos dirigido por Vincent Eke, de la Universidad de Durham, afirma que si existe hielo en el satélite, lo más probable es que se encuentre cerca de los polos lunares. Más concretamente, en los cráteres que están permanentemente a la sombra del sol.

Sus hallazgos se basan en un nuevo análisis informático de los datos procedentes del Lunar Prospector, una sonda espacial de la NASA enviada a la luna en 1998. Estos investigadores han demostrado que el hidrógeno que existe en la luna se concentra en los cráteres polares, donde las temperaturas son inferiores a los 170ºC.

El hidrógeno, junto con el oxígeno que es abundante en las rocas lunares, es un elemento clave para la formación de las moléculas de agua. Si existe hielo en los cráteres, los investigadores señalan que éste podría ser una fuente de agua para el eventual establecimiento de una base lunar tripulada. Una base lunar que podría usarse a su vez como plataforma para la exploración de nuestro sistema solar.

Estos hallazgos, que aparecen publicados en la Revista Internacional de Estudios del Sistema Solar, Icarus, señalan que si existe hidrógeno en forma de hielo, la concentración de éste en algunos de los cráteres correspondería en promedio a diez gramos de hielo por cada kilogramo de roca.

No obstante, los astrofísicos señalan que en lugar de hielo, el hidrógeno podría estar presente en forma de protones disparados desde el sol sobre la polvorienta superficie lunar.

El Dr. Eke, del Institute for Computational Cosmology de la Universidad de Durham reveló asimismo que han utilizado "una técnica de reciente desarrollo a los datos obtenidos en la misión del Lunar Prospector" con la intención de demostrar "que el hidrógeno está realmente concentrado en los cráteres polares en sombra".

Según Eke, "el hielo debería haber permanecido estable durante miles de millones de años sobre la luna al no recibir luz solar". Los resultados de esta investigación ha llevado al científico a cifrar que de existir hielo, "el metro de suelo más superficial de la luna alberga suficiente agua como para llenar el lago Kielder Water", el embalse artificial más grande del Reino Unido que alberga 200.000 millones de litros de agua

La investigación podría tener una aplicación inmediata en la exploración lunar. El Dr. Richard Elphic, del Área de Sistemas Planetarios de la NASA, señaló: "Estos resultados servirán de ayuda a las próximas misiones que va a lanzar la NASA, Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) y Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

El objetivo de la misión LCROSS es liberar agua en el terreno que está permanentemente en sombra, allí donde podría existir hielo. Elphic afirma que "nuestros mapas de abundancia de hidrógeno más detallados podrían ayudar a esta misión a seleccionar un sitio de impacto prometedor".

Estos mapas de los que Elphic habla también pueden ayudar a concentrar la búsqueda de hielo polar de la misión LRO identificando las localizaciones ricas en hidrógeno".