Los astrónomos compiten por obtener un mayor tiempo de observación con los telescopios

"Es para nosotros una buena noticia, significa que el interés de la comunidad por XMM-Newton no ha decaído en absoluto", señala María Santos-Lleo, del Centro de Operaciones Científicas de XMM-Newton, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Villafranca (Madrid).

En concreto, los números son: 594 propuestas de observación solicitadas, por un total de 100 millones de segundos, realizadas por 425 grupos de investigación de una treintena de países. Los grupos están integrados por más de 1.500 astrofísicos, prácticamente la comunidad de astrofísica de rayos X al completo. El proceso de selección de las solicitudes no es fácil. La ESA nombra varios comités de asignación de tiempos -sus miembros varían cada pocos años- en función de las áreas en que se dividen las observaciones (las observaciones a objetos dentro del sistema solar y las de galaxias lejanas entran en áreas distintas, por ejemplo; hay siete áreas). Estos comités evalúan las solicitudes primero individualmente, y después en común para llegar a una conclusión.

Pero ¿qué ocurre si hay dos solicitudes muy bien valoradas que además coinciden en el tiempo en el que deben realizarse? Y ¿están absolutamente seguros los evaluadores de que esa observación no se ha hecho antes? Para facilitar las cosas, los comités de XMM-Newton cuentan ahora con una herramienta desarrollada por el equipo de este telescopio en ESAC.

Además, "la herramienta contribuye a que el programa científico seleccionado sea el mejor posible, porque se consigue que finalmente el tiempo lo dediquen a lo importante: seleccionar lo mejor, en vez de dedicarlo a detalles de tipo administrativo", añade Santos-Lleo.