Los arrecifes de neumáticos son un desastre ecológico

a idea parecía sencilla y viable: crear un nuevo hábitat marino y formar sitios alternativos para el buceo, a fin de evitar el desgaste que tantas visitas causaban a los arrecifes coralinos naturales, eliminando de paso los neumáticos que saturaban los basureros.

Tres décadas y media después, está claro que el plan fue un rotundo fracaso.

Poca vida marina se ha formado sobre los neumáticos. Las ataduras del arrecife, hechas con sogas de plástico y cables de acero, se han roto y muchos neumáticos han terminado dispersos en el fondo marino, en un área del tamaño de unas 30 canchas de fútbol.

Algunos neumáticos son incluso arrastrados a la playa por las olas.

Miles de neumáticos han ido a parar al arrecife natural cercano, unos 21 metros debajo de la superficie marina, impidiendo el crecimiento del coral y destruyendo la vida marina.

Varios problemas similares se han reportado en otros arrecifes de neumáticos en todo el mundo.

''Destruyen constantemente el coral'', dijo William Nuckols, coordinador de Coastal America, un organismo federal involucrado en una campaña de limpieza, que incluye también a biólogos del condado de Broward, científicos estatales y hombres rana del Ejército y la Armada.

El plan presupuestario del gobernador Charlie Crist incluye $2 millones en ayuda para extraer los neumáticos. El condado coordinará las labores en el lugar y los buzos militares aprovecharán la campaña para cumplir con su entrenamiento anual, algo que no representará costo alguno para la Florida.

Una prueba se realizaría durante un mes, en junio. La operación de extracción de los neumáticos se llevaría a cabo para el 2010, con un costo aproximado de $3.4 millones.

''La dimensión de esta tarea era excesiva en trabajo y costo para que sólo la manejara el gobierno estatal o del condado'', dijo Nuckols.

Ray McAllister, profesor de ingeniería oceánica en la Florida Atlantic University, fue uno de los principales organizadores del proyecto en 1970, con la aprobación del Cuerpo de Zapadores del Ejército.

McAllister ayudó a fundar Broward Artificial Reef Inc., que reunió los neumáticos de Goodyear y organizó a cientos de voluntarios en embarcaciones.

No está claro cuánto costó la construcción, pero McAllister dijo que su organización recaudó miles de dólares. El condado intervino también, mientras que Goodyear donó equipo para atar y comprimir los neumáticos.

''La buena idea consistía en dar un hábitat a la fauna marina, de modo que pudiéramos duplicarla o triplicarla en el área'', dijo McAllister. ``Simplemente no funcionó. En retrospectiva, me doy cuenta de que fue una mala idea''.

En las últimas décadas fueron creados arrecifes de neumáticos en varias costas de todo el mundo, desde Australia hasta Africa.

''Literalmente hemos arrojado millones de neumáticos a nuestros océanos'', dijo Jack Sobel, científico de Ocean Conservancy. ``Creo que la gente que estuvo detrás del proyecto de arrecifes de neumáticos tuvo en realidad buenas intenciones y pensó que hacía lo correcto. Ahora vemos que fue un error''.

Nadie puede decir con certeza por qué no funcionó la idea. Un problema es que, a diferencia de los grandes barcos hundidos para crear arrecifes, los neumáticos son demasiado ligeros. Pueden ser arrastrados por las mareas y las corrientes durante tormentas intensas, y la vida marina no tiene oportunidad de formarse ahí.

Hace varias décadas, el estado de Virginia intentó lo mismo, pero el huracán Bonnie de categoría 3 que azotó la costa en 1998 arrancó los neumáticos y los envió lentamente hacia el sur. Muchos terminaron en las playas de Carolina del Norte.

Los científicos de Nueva Jersey pensaron que tenían una solución para el problema del peso. En 1986, el estado emprendió un proyecto para crear un pequeño arrecife con unos 1,000 neumáticos partidos a la mitad, atados y lastrados con concreto.

Tampoco funcionó; varios trozos de hule se desprendieron y quedaron flotando.

''Tuvimos que recorrer toda la costa de Nueva Jersey para recolectar 50 o 100 de esas piezas, que estaban llegando a las playas'', dijo Hugh Carberry, del Departamento de Protección Ambiental del estado.

Indonesia y Malasia aplicaron programas de arrecifes enormes de neumáticos en la década de 1980 y apenas ahora ven las consecuencias, que van desde la contaminación de las playas hasta la destrucción de los arrecifes, dijo Sobel.

La mayoría de los estados ha dejado de usar neumáticos para crear arrecifes, pero proyectos similares se siguen aplicando en todo el mundo.

Los neumáticos recuperados de las aguas frente a Fort Lauderdale serán triturados para usarlos en la construcción de carreteras y como combustibles, dijo Michael Sole, jefe del Departamento Estatal de Protección Ambiental.

''Será una tarea titánica'', dijo Sole. ``Tendremos que sacar los neumáticos, algunos enterrados en la arena''.