Las supertierras podrían albergar vida

racias al avance en espectrómetros de precisión ahora estamos empezando a detectar no solamente planetas gigantes gaseosos, sino también planetas rocosos. De momento, los planetas rocosos detectados son más masivos que la Tierra y orbitan cerca de su estrella, pero son ya unos 45 planetas de este tipo encontrados. Estos planetas están al límite de las técnicas astronómicas de detección actuales y no se descarta la existencia de planetas iguales a la Tierra que todavía nos son invisibles a nuestros telescopios.

Estos planetas, aunque rocosos, son más masivos que la Tierra y debido a la gravedad muchos de ellos deben de presentar siempre la misma cara a su estrella, sobre todo si su órbita es pequeña. Es el mismo efecto, ya conocido, mediante el cual nuestra Luna nos presenta siempre la misma cara. ¿Es posible la existencia de vida en un lugar así? Se especula que un tercio de las estrellas como el Sol podrían tener este tipo de planetas, así que la pregunta tiene su sentido e importancia.

Lisa Kaltenegger, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Massachusetts, EEUU), cree que algunos de estos mundos podrían tener porque no hay nada que impida una química prebiótica como la que había en la Tierra primitiva. Organizó el pasado abril un congreso sobre el tema en donde se expusieron distintos resultados.

Para los astrofísicos tradicionales, que uno de estos planetas presente la misma cara a su estrella, significaba que es cara estará a alta temperatura, mientras que el otro lado estará en una oscuridad perpetua que hará que se congele del todo. Entonces todo el vapor de agua originado en la cara cálida se terminaría congelando en el lado oscuro y frío. Como resultado no habría agua líquida en el planeta, situación que no parece favorecer la vida.

Pero según sugieren los nuevos modelos esto no tiene por qué ser así. Si la atmósfera de estos planetas es tan densa como la de la Tierra tiene que haber vientos muy fuertes que transporten el calor de un lado al otro. Si además el planeta tiene un océano extenso las corrientes marinas deben de hacer lo mismo.

Este efecto puede compensar las condiciones terribles de los planetas incluso si éstos orbitan a distancias tan cortas como 0,05 UA (unidades astronómicas) si la estrella en cuestión es una enana roja, tipo de estrella que representa el 85% de la estrellas de nuestra galaxia. Como comparación se puede citar que Mercurio orbita a una distancia de 0,38 UA del Sol. Recordemos que una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol. De algún modo incluso este tipo de mundos podría albergar vida en mayor número de ocasiones que los planetas de tamaño terrestre.

Según recientes estudios las supertierras deberían de experimentar más tectónica de placas que los mundos más pequeños. La razón se debe a que las supertierras deben de tener núcleos gigante de hierro fundido que generen más calor que el de la Tierra y mundos similares. Esto dará lugar a corrientes de convección más intensas en el manto que, a su vez, muevan las placas continentales.

En la Tierra la tectónica de placas es necesaria para la vida, ya que juega un papel importante en el ciclo del carbono-silicio, además de secuestrar el dióxido de carbono que se almacena en ciertas rocas, evitando un efecto invernadero excesivo que la caliente en demasía.

Eventualmente la misión Kepler de la NASA, que consiste en un telescopio espacial especializado, quizás detecte algunos planetas de tamaño terrestre, pero probablemente detecte muchas supertierras. Es una misión de más de tres años de duración en la que se observarán más de 100.000 estrellas y que comenzará en febrero de 2009.