Las plantas tropicales y su uso del nitrógeno

l nitrógeno es un nutriente esencial que las plantas deben absorber del suelo para sobrevivir. La mayoría de las plantas terrestres no tropicales parecen haber evolucionado escogiendo sólo una de tres fuentes comunes de nitrógeno: nitrato (NO3-), amonio (NH4+), o nitrógeno orgánico disuelto (NOD). Como resultado de esta limitación, por regla general estos vegetales habitan en nichos definidos sobre todo por la fuente de nitrógeno disponible. Cuando esa fuente se agota por alguna razón, generalmente como consecuencia de fluctuaciones en el clima, las plantas no logran adaptarse, lo que trae consecuencias desastrosas para los ecosistemas naturales.

Sin embargo, parece ser que las especies tropicales son bastante más adaptables que sus parientes de zonas templadas, en lo que se refiere a sus necesidades de nitrógeno. Un equipo de investigadores ha encontrado que, cuando se enfrentan a fluctuaciones en la disponibilidad de nitrógeno, estas plantas sencillamente "accionan un interruptor" y usan la forma de nitrógeno que esté a mano.

Trabajando en seis lugares bien conocidos con precipitaciones variables, en la isla hawaiana de Maui, los investigadores midieron el contenido del suelo en nitrato, amonio y NOD. También determinaron la contribución relativa de cada fuente al crecimiento de una amplia gama de especies de vegetales, desde pequeños arbustos que moran en el suelo, hasta helechos arbóreos y árboles de notable altura.

En las áreas secas, el nitrato era la forma más disponible, mientras que en las zonas húmedas, el amonio era la fuente predominante. Las plantas analizadas usaban aquella de ambas fuentes que fuera común en su suelo natal. El NOD estaba disponible en abundancia, pero no constituyó una contribución significativa para el crecimiento de las plantas en ninguno de los lugares estudiados.

Para examinar la respuesta nutricional de las plantas al cambio climático, los investigadores combinaron nuevas mediciones y modelos de variaciones en las masas atómicas de los compuestos de nitrógeno que aparecen de modo natural en los vegetales y en los suelos. Examinando estas diferentes masas, conocidas como proporciones isotópicas, a través de diferentes regimenes de lluvia, descubrieron un abrupto cambio en el ciclo del nitrógeno y en las estrategias nutricionales de comunidades forestales completas.

"Esto es realmente impactante; una vez que el suelo se humedece y el contenido en nitratos cae por debajo de un valor umbral, todas las plantas tropicales comienzan a emplear el amonio casi al unísono", explica el autor principal del estudio, Benjamin Houlton, del Departamento de Ecología Global del Instituto Carnegie.