La zona que da soporte al agua líquida en el universo puede ser un 30% más grande de lo que se pensaba

^SEn nuestro Sistema Solar, la zona habitable se extiende desde aproximadamente de 0,7 a 3 UA, más o menos desde la órbita de Venus a alrededor del doble de la órbita de Marte.

in embargo, determinar el tamaño de la zona habitable de una estrella no es sencillo. Obviamente, el tamaño y la temperatura de la estrella son cruciales, pero depende mucho de las condiciones del propio exoplaneta, en particular, la cantidad de luz reflejada hacia el espacio, el albedo.

Hoy, Manoj Joshi del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas en Reading, Reino Unido, y Robert Haberle del Centro de Investigación Ames de la NASA, cerca de San Francisco, señalan un nuevo e importante factor que extiende drásticamente la zona habitable alrededor de una importante clase de estrellas.

Estos chicos dicen que la cantidad de luz que reflejan la nieve y el hielo depende de la fracción emitida en distintas longitudes de onda. El Sol produce gran parte de su luz en longitudes de onda visibles. El albedo en estas longitudes de onda para la nieve y el hielo es de 0,8 y 0,5 respectivamente.

Pero la gran mayoría de estrellas son enanas rojas, y emiten mucha más luz en longitudes de onda más largas. "El albedo de la nieve y el hielo en planetas que orbitan estrellas M es muy inferior a sus valores en la Tierra", dicen Joshi y Haberle.

Estos muchachos calculan el albedo para la nieve y el hielo en planetas que orbitan enanas rojas cercanas - Gliese 436, a apenas 33 años luz, y GJ1214 a unos 40 años luz. Se sabe que ambas tienen exoplanetas, aunque no en la zona habitable. Las longitudes de onda que emiten estas estrellas indican que la nieve y el hielo tienen aquí un albedo de alrededor de 0,4 y 0,1, respectivamente.

En otras palabras, los planetas que alojen agua en estas estrellas absorberían mucha más energía que en la Tierra. Por tanto, esto extiende el radio de la potencial zona habitable hasta en un 30 por ciento. "El borde exterior de la zona habitable alrededor de las estrellas M puede estar entre un 10-30% más lejos de la estrella madre de lo que se pensaba anteriormente", dicen.

Esto será algo más que un interés pasajero para los astrobiólogos. No sólo las enanas rojas son, de largo, el tipo más común de estrella, también son las que muy probablemente nos proporcionen la primera visión de una Tierra 2.0 (si es que no la hemos visto ya). Esto se debe a que son más pequeñas, lo que hace que sea más fácil ver los planetas que las orbitan.

Tener una zona habitable extendida hace que sea un poco más probable que encontremos otra Tierra, antes o después.