La sonda "News Horizons" de la NASA, a punto de encontrarse con Júpiter

ew Horizons, la nave de la NASA más rápida jamás construida por humanos, alcanzará a Júpiter - el planeta de mayor tamaño del sistema solar y el quinto más alejado del Sol - tras un viaje de 12 meses durante los que ha atravesado 800 millones de kilómetros.

Lanzada el 19 de enero del 2006, la nave tendrá su aproximación más cercana a Júpiter el 28 de febrero, cuando esté a 2,3 millones de kilómetros.

Los científicos de la NASA dijeron que el principal propósito de visitar Júpiter es explotar la gravedad del planeta para impulsar la sonda a 84.000 kilómetros por hora hacia Plutón, un trayecto que llevará ocho años más.

Con este impulso, la nave ahorrará tres años de viaje, dijo Alan

Dado que New Horizons se acercará tanto al planeta, los científicos decidieron que era una buena oportunidad para realizar algunas investigaciones y tomar imágenes.

Júpiter ha sido visitado por otras naves enviadas desde la Tierra, incluidas el Voyager 1, Galileo y Cassini, pero ninguna tenía equipos tan sofisticados como los instrumentos científicos de la New Horizons.

Stern dijo que estudiar a Júpiter, las lunas Io, Europa, Ganímedes y Calisto - las cuatro mayores de las 16 que tiene el planeta -, su anillo y el campo magnético permite a la NASA "solucionar los problemas" en los instrumentos y sistemas de la nave para que no haya sorpresas cuando alcance su destino final.

La sonda, que en estos momentos se encuentra a unos 66 millones de kilómetros de Júpiter, ya ha tomado docenas de imágenes y hará más de 700 observaciones en total, dijeron los científicos.

También examinará la famosa Gran Mancha Roja, una tormenta que tiene el doble del tamaño de la Tierra y lleva al menos 300 años azotando la superficie del planeta.