La sonda New Horizons recibe "un empujón" de Júpiter

se empujón vendrá dado por la gravedad del planeta y con él la sonda, que tiene el tamaño de un piano, podrá llegar más pronto a Plutón, antes de que se aleje más del Sol, se congele su atmósfera y ésta caiga sobre su superficie, señaló la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en un comunicado.

Lanzada hace un año para estudiar el degradado planeta Plutón y a su luna Caronte, la sonda es ya el vehículo más veloz creado por el hombre, y la NASA espera que llegue a los extramuros del sistema en 2015, a una velocidad de casi 90.000 kilómetros por hora.

De no utilizarse ese sistema, la sonda tardaría cinco años más en llegar a su destino.

"Se trata de una maniobra ayudada por la gravedad", según Robert Farquhar, ex director de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la misión New Horizons.

El científico añadió que la sonda se internará en la gravedad del planeta y después saldrá disparada hacia Plutón aprovechando el efecto similar al de una honda y, por supuesto, con mayor velocidad que antes.

De paso, los instrumentos y cámaras de la sonda tomarán imágenes del planeta y enviarán información sobre su turbulenta atmósfera y sus lunas.

Oportunidad "única"

Para la NASA New Horizons es una oportunidad "única" de estudiar el "complejo y fascinante" sistema de Júpiter, indicó Alan Stern, investigador de la misión.

"Con el objeto de conseguir su maniobra ayudada por la gravedad en su viaje hacia Plutón, nuestra nave llegará al menos tres veces más cerca de Júpiter que la sonda Cassini a finales de 2000", añadió.

"Astronómicamente hablando, volaremos por las cercanías de Calisto, la mayor luna de Júpiter, la cual tiene el tamaño de un planeta", añadió el científico.

Desde ese primer plano, New Horizons llevará a cabo una serie de estudios del planeta que no fueron posibles con Cassini, que pasó a mayor distancia de Júpiter.

Varios precedentes

Pero esta no es la primera vez que los ingenieros espaciales utilizan este efecto para empujar el viaje de las naves y, de paso, ahorrar combustible.

La NASA y la Agencia Espacial Europea ya han aprovechado las bondades de la fuerza de atracción de un planeta en, al menos, diez vehículos espaciales desde 1990.

La primera en aprovechar la fuerza de gravedad fue la sonda Giotto de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) lanzada en 1985 para estudiar el cometa Halley.

La nave pasó junto al cometa en 1986 y en 1990 regresó a su órbita terrestre desde donde, mediante el empujón que le dio la fuerza de atracción del planeta, salió disparada hacia el cometa Griff-Skjelerup, en 1992.

Otro vehículo ayudado por la fuerza de gravedad fue el Messenger de la NASA lanzado el 3 de agosto de 2004.

Esa sonda pasó un año después por las inmediaciones de la Tierra y con el empujón de su fuerza de gravedad enfiló su rumbo hacia Mercurio.

Una visión jamás conocida de Plutón

Según explicaron los científicos, la aproximación de New Horizons a Júpiter permitirá que la sonda ponga a prueba toda su batería de instrumentos y cámaras que después permitirán a los científicos tener una visión jamás conocida no sólo de Plutón y sus lunas, sino también del cinturón Kuiper de asteroides que constituyen una especie de última frontera del sistema solar.

Cada nave debe revisar sus instrumentos y probar su capacidad antes de llegar a su objetivo, manifestó Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.

"En virtud de la maniobra ayudada por la gravedad, New Horizons tiene una oportunidad única de realizar sus pruebas con toda una serie de objetivos científicos muy valiosos", manifestó.