La sonda Messenger sobrevuela el planeta Venus

principios de octubre la sonda obtuvo con su Sistema de Imagen Dual (MDIS) algunas imágenes de Venus desde la distancia. Pero poco antes del sobrevuelo a Venus el vehículo se encontraba en conjunción superior, es decir, detrás del Sol observado desde la Tierra, con lo cual las comunicaciones fueron interrumpidas. Por esta razón y para asegurar que las operaciones se llevasen a cabo con la mayor seguridad, no se han realizado estudios u observaciones científicas durante este sobrevuelo. El junio de 2007 tendrá lugar un segundo acercamiento a Venus, ocasión que los científicos sí emplearán para efectuar estudios científicos detallados.

A finales de noviembre se reestablecerán los contactos rutinarios mediante radio con la sonda, de forma que el equipo en tierra comenzará a recoger los datos almacenados en los ordenadores del vehículo espacial para determinar con precisión la efectividad del sobrevuelo llevado a cabo y los nuevos parámetros orbitales resultantes del mismo.

Estos sobrevuelos múltiples tienen la finalidad de ir aproximando orbitalmente el vehículo hacia Mercurio. Para ello será necesario llevar a cabo previamente el sobrevuelo a Venus de junio de 2007, de tal forma que la sonda espacial pueda llevar a cabo su primer acercamiento a Mercurio en enero de 2008. Serán necesarias tres aproximaciones más al planeta Mercurio para modificar la velocidad de MESSENGER lo suficiente para que ésta pueda situarse en órbita en torno a este pequeño planeta, operación difícil y arriesgada que está previsto efectuar en marzo de 2011.