La sonda Mars Express observa las profundas grietas de la corteza de Marte

Las Fosas de Nili es un sistema de fosas tectónicas ubicado al noreste de la región volcánica de Syrtis Major, en el extremo noroeste de la gran cuenca de impacto de Isidis. Una fosa tectónica es una gran depresión limitada a ambos lados por dos fallas o fracturas en el terreno, que colapsó cuando las fuerzas tectónicas separaron sus extremos. El sistema de Nili contiene un gran número de fallas, dispuestas de forma concéntrica entorno a los bordes de la cuenca de impacto.


Tras su formación, el cráter de impacto de Isidis se inundó de lava basáltica, lo que provocó su hundimiento. La corteza marciana se resquebrajó bajo el peso de la cuenca inundada dando lugar al sistema de fallas que se puede observar en la imagen.

En la esquina inferior derecha de la imagen se puede distinguir un cráter fuertemente erosionado, de unos 12 km de diámetro, rodeado por los escombros arrancados en el impacto. A su oeste se observan dos corrimientos de tierra, que podrían ser consecuencia del impacto o haberse producido de forma posterior.


A la izquierda del centro de la imagen se aprecia un pequeño cráter, de tan sólo 3.5 km de diámetro, que no está rodeado de escombros; lo más probable es que hayan sido barridos por la erosión o hayan quedado sepultados bajo una capa de sedimentos.

El terreno presenta un tono más oscuro en la esquina superior izquierda de la imagen, lo que indica que podría estar formado por rocas basálticas o cenizas volcánicas procedentes de la cercana región de Syrtis Major. Este tipo de coladas de lava se forma cuando una gran cantidad de magma basáltico de baja viscosidad recorre una gran distancia antes de enfriarse y solidificarse. En la Tierra se puede observar un fenómeno parecido en la región de Deccan Traps, en la India.


La comunidad científica está muy interesada en las Fosas de Nili. En el año 2009, observaciones realizadas con telescopios desde tierra permitieron descubrir que la atmósfera marciana se enriquecía de metano sobre esta zona, lo que sugiere que todavía existen procesos geológicos (o incluso biológicos) activos en la región.


Actualmente, el origen de este metano continua siendo un misterio, y su análisis es una de las prioridades en el estudio de Marte. La ESA y la NASA lanzarán la misión ExoMars Trace Gas Orbiter en el año 2016 para estudiar de cerca este fenómeno. La región de las Fosas de Nili será uno de los principales focos de atención de esta misión.