La sonda espacial Messenger descubre un extraño cráter en la superficie de Mercurio

sa formación se encuentra en medio de un enorme cráter llamado la cuenca Caloris y la integran centenares de canales que parecen partir desde una compleja región central.

La cuenca tiene un diámetro de alrededor de 1.500 kilómetros. "La Araña tiene un cráter cerca de su centro, pero si ese cráter está vinculado a su formación original o se produjo después no está claro por el momento", dijo James Head, de la Universidad Brown e integrante del equipo científico de Messenger.

La nave espacial realizó su primera aproximación al planeta el pasado 14 de enero y envió a la Tierra datos que los científicos de la agencia espacial estadounidense califican "como una mina de oro de interesante información".

Esos datos incluyen las primeras medidas en primer plano de Mercurio desde que la sonda 'Mariner 10' de la NASA se aproximó al planeta en marzo de 1975.

"Esta aproximación nos permitió ver una parte del planeta que nunca antes había sido observada por una nave espacial", dijo Sean Solomon, principal investigador de 'Messenger', nombre que corresponde a MErcury Surface, Space, ENvironmente, GEochemistry, and Ranging.

Un comunicado de la NASA señaló que, al contrario de la Luna, Mercurio tiene una agreste geografía caracterizada por enormes estructuras y barrancos que revelan el pasado volcánico del planeta.

"Creo que apenas hay duda entre los miembros de nuestro equipo científico de que en el pasado existió mucha actividad volcánico en Mercurio", declaró la investigadora de la misión 'Messenger' Louise Prockter, de la Universidad de Johns Hopkins en Maryland.

Además, Messenger descubrió impactos de cráteres que parecen ser muy diferentes a los de la Luna. El comunicado manifestó que los instrumentos de Messenger también han mostrado que la magnetosfera y el campo magnético de Mercurio son diferentes a lo que había observado la 'Mariner 10'.

También han proporcionado más datos sobre la estructura mineral de la superficie de Mercurio y detectado emisiones ultravioleta de sodio, calcio e hidrógeno en su exosfera.

"Debemos mantener este tesoro de información en perspectiva, Con dos aproximaciones más (de Messenger) y una intensa misión orbital después, estamos llegando adonde nunca nadie ha estado jamás", dijo Ralph McNut, científico del proyecto del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland.