La sonda Cassini descubre una enorme nube en el polo norte de Titán

as imágenes en las que se aprecia este fenómeno atmosférico fueron obtenidas el 29 de diciembre de 2006, empleando el espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo de Cassini. De hecho, los científicos habían predicho la presencia de este sistema de nubes, nunca habiéndose observado detalladamente con anterioridad.

«Sabíamos que esta nube tenía que estar allí pero hemos quedado sorprendidos por su tamaño y estructura,» -explicaba la Dr. Christophe Sotin, de la universidad de Nantes (Francia), miembro del equipo del espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo de la sonda y científica visitante distinguida del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (Pasadena, California, EEUU)- «Este sistema de nubes podría ser un elemento clave en la formación global de materia orgánica y en su interacción con la superficie.»

Los científicos pudieron comprobar que el sistema de nubes permanecía en el mismo lugar dos semanas más tarde, durante otro sobrevuelo que tuvo lugar el 13 de enero de 2007, aunque con condiciones de observación ligeramente menos favorables que en el acercamiento de diciembre.

El equipo del radar de la Cassini informó el año pasado de que los lagos descubiertos en el polo norte de Titán se encuentran parcialmente llenos de material supuestamente líquido, habiéndose aparentemente evaporado algunos de ellos. Tal evaporación podría haber contribuido a la formación de esta nube, compuesta por etano, metano y de otros compuestos orgánicos. Tales resultados refuerzan la idea que se producen precipitaciones de metano sobre la superficie, formándose lagos, para después evaporarse el material y formar nubes. Los científicos comparan este ciclo del metano al ciclo hidrológico en la tierra, denominándolo "ciclo metanológico".

Las observaciones llevadas a cabo con telescopios situados en tierra muestran que este sistema de nubes se forma y desaparece en función de las estaciones. Una estación en Titán dura aproximadamente siete años terrestres. De acuerdo con los modelos globales de circulación, parece ser que la actividad de la enorme nube podría durar cerca de 25 años terrestres antes de desaparecer durante un intervalo de tiempo de cuatro a cinco años, para después volver a surgir y persistir otros 25 años.

Los científicos esperan que esta nube se encuentre presente en la atmósfera de Titán durante varios años. Al paso que las estaciones cambian, se cree que se producirá un cambio evolutivo en las nubes y lagos, tanto boreales como australes. En el polo sur de Titán, los investigadores han observado tan sólo un lago con forma de semicircular y suponen que en los próximos años comenzarán a formarse más.

«Aún faltan 16 sobrevuelos por realizar este año, así que tendremos la oportunidad de monitorizar la evolución de este sistema de nubes durante un cierto tiempo.» -afirmaba el Dr. Stephane Le Mouelic, que trabaja con espectrómetro de cartografía en visible e infrarrojo de Cassini en la universidad de Nantes.