La restricción de calorías alarga la vida

Este estudio dirige nuestra atención al cerebro, como un centro mediador de los efectos beneficiosos de la restricción calórica en organismos superiores, incluyéndonos potencialmente a los humanos", destaca Guarente. "Un conocimiento molecular completo de la restricción calórica puede conducir a nuevos fármacos para las principales enfermedades vinculadas al envejecimiento".

La restricción calórica activa un gen en dos neuronas, según han desvelado Guarente y Bishop. Este gen, llamado skn-1, se encuentra en un par específico de neuronas sensoriales de la cabeza del gusano, el nematodo Caenorhabditis elegans. Estas neuronas son críticas para traducir la información sobre la disponibilidad de alimento en señales endocrinas. Las neuronas provocan un aumento de la actividad metabólica en tejidos periféricos, y este incremento hace que los gusanos vivan más que sus homólogos alimentados con normalidad.

En el estudio, los investigadores también confirmaron los resultados con una prueba genética: demostraron que los genes skn-1 expresados sólo en estas dos células promovían la longevidad vinculada a la restricción en la dieta; y que sin esos genes, el aumento de longevidad provocado por la restricción en la dieta, desaparecía. Al mismo tiempo, la carencia de los genes skn-1 tenía poco o ningún efecto sobre la esperanza de vida de los gusanos no sometidos a restricción calórica.

Los investigadores sospechan que las dos neuronas detectan la restricción en la dieta y secretan una hormona que promueve el incremento metabólico, y la esperanza de vida, en el animal.

Guarente descubrió en el año 2000 que la restricción calórica activa el gen SIR2, que por lo visto tiene la capacidad de retardar el envejecimiento. Este gen produce una proteína llamada Sir2, que está vinculada a la ampliación de la esperanza de vida en levaduras y en el ascáride, según ha demostrado Guarente. Los seres humanos tenemos un gen similar.

De qué forma Sir2 se relaciona con las dos neuronas identificadas en este nuevo estudio, todavía no está claro.

Guarente supone que el primer producto comercial basado en la manipulación de la Sir2 para retardar el envejecimiento aparecerá en los próximos 10 ó 20 años. "Es sólo una cuestión de tiempo que el propio envejecimiento se acabe declarando una enfermedad", profetiza.