La posibilidad de vida en Marte causa polémica en los círculos científicos

on una edad estimada de 4.500 millones de años, ALH-84001 cayó sobre la Tierra hace 13.000 años y se conservó intacto en el hielo.

El 7 de agosto de 1996, la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) anunció durante una rueda de prensa que de uno de sus investigadores en el Centro Espacial Johnson de Houston, David McKay, había descubierto en el interior de esta roca rastros de la vida en el pasado en Marte.

McKay señaló que dicho meteorito contiene burbujas de carbonatos, unos restos minerales compuestos principalmente de carbono y oxígeno en los cuales se observan moléculas conocidas con el nombre de hidrocarburos policíclicos aromáticos (HPA). En la Tierra, estos HPA pueden surgir de simples reacciones químicas o de la descomposición de organismos vivos.

David McKay y sus colegas admitieron que, de forma separada, estos indicios no permiten afirmar con certeza la presencia de una actividad biológica. Pero los científicos de la NASA consideraron, en un artículo publicado en la revista Science, que "de manera colectiva, y sobre todo, porque coinciden en un mismo espacio, estos fenómenos sólo pueden constituir una prueba de la existencia de una forma de vida primitiva en el principio de la historia de Marte".

Esta cuestión provocó un gran revuelo, aunque también llovieron las críticas. Ciertos expertos declararon que estos índices eran únicamente el fruto de organismos terrestres que habrían contaminado a ALH-84001 durante su estancia prolongada en la Antártida.

El equipo de McKay mantiene actualmente sus conclusiones, pero sus pruebas para la mayoría de los científicos solamente son una teoría entre otras sobre la posibilidad de vida en Marte.