La NASA trabaja en tres posibles proyectos que permitan ver directamente planetas extrasolares

bemos que hay un montón de planetas ahí fuera, pero de momento no hemos visto directamente ninguno, o al menos ninguno que merezca la pena, ni de tipo terrestre ni gaseoso.

Por esta razón la NASA estudia proyectos que quizás algún día nos permitan ver estos planetas. Rick Lyon ha estado trabajando en posibles misiones espaciales encaminadas a conseguir esta meta desde los años ochenta. Sólo recientemente ha empezado a creer que la NASA podría lanzar una misión cazadora de planetas en el lapso de tiempo de su vida.

Lyon y otros científicos e ingenieros trabajan en el Goddard Space Flight Center en tres misiones distintas: El Extrasolar Planetary Imaging Coronagraph (EPIC), el New Worlds Observer (NWO) y la misión eXtrasolar Planet Characterization (XPC).

La posibilidad de una misión dedicada a la búsqueda de planetas es tentadora, especialmente desde que hace más de una década empezaran a detectarse planetas extrasolares por métodos indirectos. Ya hay unos 300 en la lista y el número sigue creciendo. Muchos de ellos son planetas gigantes gaseosos al estilo de nuestro Júpiter.

Las tres misiones propuestas usarán nueva tecnología que permita ver estos planetas directamente mediante el bloqueo de la luz de su estrella anfitriona. Aunque no es nada fácil.

La supresión de la luz estelar es imprescindible para visualizar planetas porque es demasiado brillante, mientras que los planetas no tienen luz propia y sólo reflejan la de su sol. Sin suprimir esta luz el planeta simplemente está perdido dentro de la luz cegadora de su estrella.

Los coronógrafos tipo VNC son una tecnología prometedora para ver directamente planetas gigantes y poder caracterizarlos, esta es una de las metas de EPIC.

La tecnología VNC suprime la luz estelar mediante la interferencia destructiva de las ondas electromagnéticas que la forman. Si las crestas de las ondas coinciden con los valles las ondas se cancelan. Se basa en un principio simple. La luz proveniente del telescopio se divide en dos haces, un haz recorre un camino ligeramente más largo que el otro y luego ambos se recombinan. La luz de la estrella se cancela y queda sólo la luz del planeta. Bajo este principio basta un telescopio que use este tipo de interferometría para lograr el objetivo y suprimir la luz justo en el punto central de la imagen en el que está la estrella.

Los experimentos que están realizando con este concepto avanzan a buen ritmo y los científicos implicados esperan conseguir el contraste necesario con luz blanca este año.

Por otro lado NWO y XPC buscarían planetas en la zona habitable alrededor de otras estrellas. Es decir, planetas susceptibles de mantener las condiciones para la vida tal y como la conocemos. Aunque estas dos misiones se diferencian en muchos aspectos, ambos sistemas utilizan una sombrilla desplegable para ocultar la luz estelar. La sombrilla y el telescopio volarían en formación en el espacio exterior separados por miles de kilómetros.

El NWO usará una sombrilla en forma de flor cuya sombra proyectada sobre el telescopio permitirá ver planetas situados hasta 50 milisegundos de arco de la estrella. Según Doug Leviton, que trabaja en este proyecto, es como tratar de ver un pelo de la ceja de una señorita al otro lado de un estadio de fútbol a simple vista.

NWO vería directamente exoplanetas y podría analizar su luz (tomar espectros) para de este modo saber si hay oxígeno, agua o metano, que son indicadores de posible vida.

XPC consistiría en un telescopio con un coronógrafo interno que bloquearía la luz de la estrella. Podría resolver planetas que orbitaran a su alrededor y quizás buscar indicadores de vida.

En principio, y según Lyon, cualquiera de estos métodos funcionará, pero hace falta un poco más de trabajo en la integración y en la fase de pruebas. Y naturalmente se necesita el necesario presupuesto.

El premio sería sin duda muy elevado para la comunidad científica y para la sociedad, quizás un giro copernicano más.