La NASA prepara el transbordador "Atlantis" para su lanzamiento el 8 de junio

n una conferencia de prensa telefónica, los responsables de la agencia espacial estadounidense indicaron que ya se completaron los trabajos de reparación del tanque externo, donde está la espuma de protección aislante.

Esta espuma resultó dañada como consecuencia de una intensa tormenta de granizo que cayó sobre la zona central de la península de Florida en febrero pasado.

La nave tuvo que ser retirada de la plataforma de lanzamiento y devuelta a la planta de montaje de vehículos, lo que obligó a posponer el lanzamiento programado para el 15 de marzo pasado.

En la conferencia de este sábado participaron el administrador asociado para operaciones espaciales, Bill Gerstenmaier; el director del programa de los transbordadores, Wayne Hale; el director del proyecto de tanques externos, John Chapman, y el director lanzamientos, Mike Leinbach.

Gerstenmaier, quien también fue director de programas de la NASA para la EEI, explicó que tras unos meses "muy intensos" y un trabajo realizado a un "ritmo constante", además de "numerosas pruebas" el transbordador "está preparado para salir".

Antes del lanzamiento, el transbordador será sometido los días 30 y 31 de mayo a lo que en la NASA se denomina "magno repaso de preparación para la salida".

Si los expertos dan en dicha revisión su visto bueno, el transbordador saldrá el día 8 de junio, explicó Hale.

"Estamos muy orgullosos del trabajo realizado en estos intensos meses. Todos los centros de la NASA han llevado a cabo un trabajo exhaustivo para arreglar con éxito los daños causados por la tormenta", explicó Hale, quien detalló que los equipos implicados en el arreglo han trabajado "los siete días de la semana".

El director del proyecto de tanques externos, John Chapman, explicó que tras los arreglos, el tanque fue sometido a una serie de pruebas y "ha salido de todas con éxito".

Chapman también detalló que la tormenta provocó unas 4.200 hendiduras y golpes en el tanque, de las que entre 1.400 y 1.500 estaba en la parte superior del mismo.

Pese a las tareas de reparación, que han supuesto un retraso de casi tres meses en relación con lo previsto inicialmente, las autoridades de la NASA señalaron que están sumamente satisfechas con las obras de reparación.

Durante la misión de 11 días, los seis miembros de la tripulación instalarán una nueva viga en la estructura de la EEI.

También replegarán un conjunto de paneles solares e instalarán otro en el costado de estribor del complejo espacial que orbita la Tierra a una altura de casi 400 kilómetros.

El aislamiento térmico ha sido una de las preocupaciones de la NASA en los transbordadores después de la tragedia del "Columbia" en febrero del 2003, en el que murieron sus siete ocupantes a causa de la desintegración de la nave como consecuencia de su recalentamiento.

El recalentamiento del "Columbia" fue atribuido a los daños causados en la parte izquierda del transbordador por un trozo de espuma aislante que se desprendió durante el despegue.

A raíz de ese accidente, la NASA diseñó nuevamente el tanque externo, del que eliminó una gran parte de la espuma aislante, antes del envío de tres misiones exitosas a la EEI.

La tripulación del "Atlantis" está integrada por el comandante Rick Sturckow, el piloto Lee Archambault y los especialistas Jim Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson y el hispano John "Danny" Oliva.

La del "Atlantis" será la primera misión de los transbordadores estadounidenses este año. La última fue realizada en diciembre de 2006 por el "Discovery".