La NASA prepara el lanzamiento del Atlantis para finales de agosto

lgunos trozos de material aislante podrían desprenderse aún del tanque de combustible externo de la nave en el momento del lanzamiento, pero ese riesgo no disuadirá a la NASA de realizar la misión, declaró un responsable de la agencia espacial.

"En este próximo vuelo, esperamos que se desprenda aislante del tanque", advirtió Wayne Hale, responsable del programa del transbordador, durante una teleconferencia de prensa desde el centro espacial de Houston (Texas, sur). Intentó, no obstante, tranquilizar sobre el peligro que podrían representar estos trozos desprendidos, subrayando que el análisis de los resultados y datos de la misión del Discovery en julio permitió sacar conclusiones positivas.

Solo muy pequeños trozos de aislante se desprendieron en el lanzamiento del Discovery el 4 de julio gracias -según él- a las modificaciones realizadas por la NASA al tanque de combustible externo para evitar otra catástrofe como la del Columbia, en febrero de 2003, cuando un trozo de aislante de 700 gramos se desprendió del tanque poco después del despegue del Columbia y golpeó y agujereó la protección térmica del ala del transbordador, lo que provocó la desintegración de la nave durante su vuelta a la atmósfera, muriendo sus siete tripulantes.

El Discovery volvió a la Tierra el 17 de julio tras una misión de 13 días. Su tripulación completó con éxito tres salidas espaciales, dos de ellas consagradas a experimentar nuevas técnicas de reparación de la protección térmica de la nave. Wayne Hale aseguró que la NASA seguirá inspeccionando el sistema de protección térmica durante el vuelo del Atlantis para "asegurarse que todo sea seguro en el regreso" de la nave a la Tierra. "Terminamos todas nuestras pruebas.

Sentimos que ahora estamos listos para retornar a las operaciones de ensamblaje durante la fase de vuelo en órbita", añadió. La misión del Atlantis será la primera en ejecutar un ensamblaje importante de la Estación Espacial Internacional (EEI) desde diciembre de 2002.

Los astronautas del transbordador llevarán e instalarán una estructura de 17,5 toneladas a la que se acoplarán los laboratorios europeo y japonés durante misiones futuras. También llevarán y colocarán un par de antenas solares gigantes con sus baterías y equipamiento electrónico. Su misión, de 11 días, prevé tres salidas al espacio. Atlantis fue conducido a su lugar de lanzamiento el 31 de julio y el despegue está previsto a partir del 28 de agosto en Florida (sudeste).

Será la primera misión del Atlantis en cuatro años y el tercer vuelo de un transbordador desde el accidente del Columbia. La tripulación estará integrada por el comandante Brent Jett, el copiloto Chris Ferguson y cuatro especialistas de misión, los astronautas Daniel Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner y el canadiense Steve MacLean, de la Agencia Espacial Canadiense. La NASA, que prevé realizar 16 vuelos hasta 2010 para terminar de ensamblar la EEI, prevé otra misión en diciembre, con el Discovery.