La NASA lanzará nuevamente el Discovery el próximo 23 de octubre

oviéndose encima de un móvil de transporte de la era del Apolo, el Discovery fue retirado del enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos poco antes de las 7 hora local (11:00 GMT) para el trecho de 5,6 kilómetros a la plataforma de lanzamiento. Llegó aproximadamente seis horas después.

La NASA planea lanzar el transbordador el 23 de octubre, pero el calendario es ajustado, con sólo dos días extra de contingencia. El Discovery trasladará a la estación un nuevo módulo para que puedan adjuntarse al puesto espacial laboratorios construidos en Europa y Japón.

"Siempre nos gustaría tener más (días de contingencia). Pero nos sentimos cómodos con sólo dos, y cuando estemos listos para partir, lo haremos", dijo la directora del Discovery, Stephanie Stilson, a periodistas en el sitio del lanzamiento.

Los preparativos para el lanzamiento del Discovery han tardado un poco más de lo planeado. El personal halló un sellado agujereado en el equipo de aterrizaje derecho del transbordador, que debió ser reemplazado, y esto demoró su traslado a la plataforma de lanzamiento.

Si la tripulación del transbordador puede instalar con éxito el nuevo módulo de conexión, la agencia espacial estadounidense debería tener una buena oportunidad para lanzar en diciembre el módulo Columbus europeo, largamente pospuesto.

La NASA necesita realizar al menos 11 misiones más a la estación para finalizar el ensamblaje antes de que en el 2010 se retire la flota de transbordadores. La agencia también planea dos misiones de reabastecimiento a la estación y una última visita de inspección al Telescopio Espacial Hubble.

La estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones, está completa en poco más del 60 por ciento.