La NASA autoriza otra salida para plegar un panel solar

a ingeniera Sunita Williams y el astronauta Robert Curbeam trabajaron durante más de siete horas y media en la tercera jornada programada de labores exteriores para la extensión y sujeción de nuevos cables del sistema de electricidad de la EEI.

Williams, en su primera caminata espacial, y el veterano Curbeam, completaron la colocación y conexión del cableado para un nuevo sector de paneles solares, y desconectaron y retiraron algunos equipos viejos que estaban fuera de servicio.

Esta instalación ha dejado preparada a la EEI para activar nuevos paneles solares que duplicarán el suministro de energía eléctrica para la estación.

Una vez que realizaron todas las tareas programadas, Williams y Curbeam se desplazaron hasta los extremos de un panel solar de unos 35 metros que la NASA lleva intentado plegar desde el pasado miércoles, sin éxito.

Los técnicos han determinado que los cables que deberían tirar del panel para doblarlo se han quedado atascados en los ojales de sujeción.

Durante unos cuarenta minutos los astronautas sacudieron la estructura que, al principio, pareció aflojarse.

Luego los directores de la misión en el Centro Espacial Johnson, de Texas, indicaron a Williams y Curbeam que se tomaran un descanso de media hora mientras el complejo espacial, que orbita la Tierra cada 90 minutos, pasaba de la zona oscura a la zona iluminada por la luz del Sol.

Una vez a la luz, los dos astronautas reanudaron sus esfuerzos pero no lograron destrabar el panel.

El director de la misión del "Discovery", John Curry, dijo en una conferencia de prensa televisada que estaba muy satisfecho con "una jornada de trabajo de los astronautas que ha sido maravillosa".

"Hemos activado dos nuevos circuitos de electricidad y los astronautas llevaron a cabo las tareas exactamente como se habían planificado y ensayado", añadió. "Lo único que nos queda pendiente es el plegado de ese bendito panel solar y confío en que podamos lograrlo el lunes".

La cuarta salida de astronautas, fijada para el lunes, demorará hasta el martes el desacoplamiento de la EEI y el "Discovery" que emprenderá el retorno a la Tierra para un aterrizaje probablemente el viernes en el Centro Espacial Kennedy, del sur de Florida.

Las misiones de transbordadores espaciales estadounidenses son cruciales para la construcción de la EEI hasta que la NASA sustituya estas naves que empezaron sus misiones en 1981 por un nuevo vehículo.

Pero el programa de construcción se retrasó después de que el 1 de febrero de 2003 el transbordador "Columbia" estalló y se desintegró cuando retornaba a la Tierra, un desastre en el cual murieron siete astronautas.

En julio de 2005 la NASA reanudó las misiones de transbordadores para el traslado de suministros y tripulaciones entre la Tierra y la EEI, y sólo un año mas tarde se reinició el traslado de nuevas partes de la EEI.