La mejor lluvia de estrellas del año se desarrolla del 13 al 14 de diciembre

l máximo de esta lluvia de meteoros tendrá lugar realmente el 14 de diciembre, horas después de la salida de Sol, de forma que se recomienda llevar a cabo las observaciones durante la noche del 13 al 14. Este año, además, la Luna se encuentra en fase menguante y no saldrá por el horizonte hasta aproximadamente las 01:30 T.U., de tal forma que contaremos con buena parte de la noche en permanente oscuridad. Por otra parte, cuando nuestro satélite natural sea visible, el radiante (Géminis) ya se localizará bien alto en el cielo, especialmente si nos encontramos en altas latitudes septentrionales. De todas formas, hay que señalar también que la tasa de meteoros/hora se irá incrementando durante los días anteriores al máximo, de tal forma que podremos observar algunas fugaces igualmente.

Los meteoros de esta lluvia reciben el nombre de "Gemínidas" debido a que sus trazos parecen confluir en la constelación de Géminis, o lo que es lo mismo, las fugaces parecen radiar desde dicha constelación. Cuando el cielo se halla en condiciones óptimas la frecuencia de fugaces suele encontrarse en torno a 100 meteoros/hora durante el máximo. Además, la lluvia ofrece frecuentemente un máximo prolongado, de tal forma que esta tasa se mantiene durante varias horas antes de disminuir. Las estrellas fugaces que se observan suelen ser de velocidad media, en muchos casos con colores llamativos (amarillo, verde y azul, frecuentemente) y son frecuentes los bólidos durante el máximo.

Las Gemínidas son una lluvia un tanto especial, pues a diferencia de otras -como las Oriónidas, Perseidas o Leónidas- sus meteoros están asociados a los restos de un asteroide en vez de un cometa. Fueron observadas por primera vez hace sólo 150 años, lo cual ya atrajo el interés de los científicos en su momento, que deseaban averiguar el origen de las partículas que provocan dicha lluvia. En octubre de 1983, tras una búsqueda en los datos obtenidos por el satélite IRAS (Infrared Astronomical Satellite), dos investigadores hallaron un asteroide -3200 Phaeton- cuya órbita se ajustaba a la de estos meteoros, siendo esa la primera vez que un asteroide era asociado a una lluvia de este tipo. Phaeton se considera realmente un cometa ya inactivo; este objeto presenta una órbita extremadamente elíptica que recorre en 1.4 años y se halla recubierto por una gruesa capa de polvo que posiblemente se ha originado a consecuencia de un impacto con otro cuerpo en el cinturón principal de asteroides. Una de sus peculiaridades es que los meteoros procedentes de este cuerpo son mucho más densos que los que crean los cometas, aunque no tanto como los procedentes de los asteroides típicos. Phaeton cuenta con una superficie sólida, no habiéndose hallado ningún indicio de cola como la que pueda presentar un cometa.

Para llevar a cabo las observaciones es recomendable situarse en un área de cielos muy oscuros, lejos de luces artificiales parásitas. De vital importancia en esta época del año es ir bien abrigado (empleando un saco de dormir si es necesario) y llevar bebida caliente en un termo. Es especialmente apropiado o útil transportar una tumbona o una silla abatible que nos permita permanecer cómodamente en posición prácticamente horizontal si pretendemos permanecer varias horas observando la lluvia de meteoros.

A diferencia del resto de las lluvias de estrellas anuales que se originan en el polvo que los cometas dejan a su paso por las cercanías del Sol, las gemínidas tienen su origen en el polvo que deja el asteroide Faetón 3200, como lo reveló en 1983 el satélite IRAS, que lo descubrió accidentalmente mientras estudiaba fuentes de radiación infrarroja.

Pero en vez de resolver el problema del parentesco de las gemínidas, el descubrimiento del IRAS simplemente hizo más profundo el misterio. Faetón parece ser un asteroide. De hecho está catalogado como uno de los asteroides potencialmente peligrosos, puesto que suele pasar a unas ocho veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Los asteroides que esparcen desechos en el espacio como un cometa son en verdad raros y por consiguiente los astrónomos están aún más desconcertados. Algunos astrónomos sospechan que Faetón 3200 fue alguna vez un cometa que debido a tránsitos sucesivos alrededor del Sol perdió la capa de hielo que pudo haberlo cubierto. Las partículas que despide este asteroide pudieron originarse en una antigua colisión con otro asteroide, especulan algunos.

Otra teoría propone que Faetón probablemente era muy similar a otros cometas hace muchos siglos, con una cabeza borrosa y una brillante cola de polvo. Pero en razón a su órbita de periodo corto y cercana al Sol, el cometa fue rápidamente llevado a su prematura extinción.

Cada año y medio Faetón vuelve a moverse hacia el Sol desde el cinturón de asteroides y pasa muy cerca de él, aún más cerca que el planeta Mercurio. Tales encuentros cercanos con el Sol han de haber cocinado a Faetón, evaporando sus hielos y dejando tras él una capa de rocas y polvo tipo asteroide.

Hoy en día las gemínidas son generalmente catalogadas como una de las mejores lluvias anuales de meteoros. Pero no fue siempre así. Poco antes de mediados del siglo XIX no había gemínidas, o al menos no suficientes como para llamar la atención.

La primera tormenta de las gemínidas apareció de repente en 1862, sorprendiendo a los observadores, quienes vieron 15 ó más estrellas fugaces por hora, levantándose una polémica entre los astrónomos sobre la naturaleza del huidizo cuerpo que no se resolvería hasta 1983.

* Con información de Astroenlazador y EL Universal.