La luz solar hace girar a los asteroides

a luz del Sol puede hacer girar a los asteroides tan rápido que se rompan, espontáneamente liberando un moonlet, concluye Stephen Lowry, astrónomo planetario de la Queen's University de Belfast, en el Reino Unido. "Pueden hacerlo por si mismos, lo cual es realmente fascinante," dijo.

La luz del Sol ejerce un empuje suave sobre los asteroides mientras estos absorben la luz en sus lados de día y lo irradia al rotar, generando un minúsculo efecto de retroceso. Básicamente, es como tener un montón de pequeños propulsores en la superficie asteroide.

Como normalmente los asteroides tienen formas irregulares, estos mini-propulsores deben empujar en un lugar del asteroide más que en otro, creando una fuerza de giro llamada "par de torsión" - efecto conocido como YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack).

Nadie había medido el efecto de YORP directamente. Pero ahora dos equipos han visto esta fuerza en acción sobre dos asteroides que cruzan periódicamente la órbita de la tierra.

Haciendo girar.

Usando varios observatorios, Lowry y sus colegas supervisaron el índice giro de un asteroide cercano a la Tierra llamada 2000 PH5, desde 2001 hasta 2005. La roca gira una vez que cada 12 minutos más o menos y tiene apenas 120 metros de largo. "Es como examinar una patata," dice Lowry.

El equipo encontró que PH5 giraba más rápido hace tiempo, disminuyendo su período de rotación 1 milisegundo cada año durante el estudio, conforme a predicciones teóricas del efecto YORP para esa roca.

Alteración de órbitas.

Un segundo equipo dirigido por el matemático Mikko Kaasalainen de la Universidad de Helsinki en Finlandia analizaba un asteroide, que cruzara la órbita terrestre, mucho más grande, el Apolo 1862. Esta roca tiene 1.4 kilómetros de ancho y gira cada tres horas.

Usando las observaciones de archivo registradas desde los 80 hasta el 2005, el equipo de Kaasalainen encontró que la rotación de Apollo 1862 también se aceleró, acortando su período de la rotación cerca de 4 milisegundos por año, otra vez conforme a predicciones.

El efecto es minúsculo. Tardaría cerca de 2.6 millones de años en que, por ejemplo, el efecto YORP duplique el índice de la rotación de Apolo 1862.

Pero como el efecto YORP y los efectos relacionados alteran gradualmente las órbitas de los asteroides en el tiempo, Kaasalainen dice que es importante para ajustar las predicciones de las trayectorias de los asteroides, especialmente las que amenazan con golpear la Tierra.

Desprenderse volando.

"Si ves venir un asteroide muy cerca de la Tierra y quieres predecir exactamente cómo se desarrollará su órbita durante unos pocos miles de años, estos efectos serán importantes," dijo Kaasalainen a New Scientist. Los "cambios minúsculos en una órbita pueden suponer diferencias significativas en unos 30 años"

Lowry agregó que los resultados son importantes para entender los asteroides binarios, rocas espaciales con pequeños "moonlets" que circundan en torno a ellos. Los científicos pensaban que formaban de los restos de colisiones entre asteroide o porque la gravedad de una roca capturaba a otra.

Sin embargo, un solo asteroide podía partirse en un binario por sí mismo, gracias al efecto YORP que haría aumentar su rotación. Lowry predice que en unos 14 millones de años, PH5 rotará más o menos una vez cada veinte segundos.

"Esto es más rápido que cualquier otra cosa que hayamos considerado siempre," dice a Lowry. "Dependiendo de la compiosición del asteroide - si es una roca sólida o un cúmulo de escombros - hay una ocasión realmente buena que podría separarse volando."