La ESA lanzará el laboratorio Columbus a finales de este año o principios del 2008

n el centro de control de operaciones de la ESA en Darmstadt (oeste de Alemania), el director de operaciones e infraestructuras de esta agencia espacial, Gaele Winters, dijo que para este proyecto han sido asignados el astronauta alemán Hans Schlegel y el francés Leopold Eyharts.

En un acto de presentación del Columbus y de balance de la misión europea Astrolab estuvieron presentes cinco astronautas de tres nacionalidades diferentes que han estado ya en la EEI, entre ellos, el estadounidense de origen español Michael López-Alegría, quien regresó el pasado 21 de abril.

La ESA también anunció que prevé crear y aplicar un programa europeo a largo plazo para la exploración robótica y humana del Sistema Solar, cuyos objetivos serán Marte, la Luna y los asteroides, y que acogerá, por ejemplo, las misión Mars Sample Return con la agencia estadounidense NASA.

Además, con la entrada en funcionamiento del laboratorio Columbus, se producirá el primer vuelo del Julio Verne, un Vehículo de Transferencia Automática (ATV según sus siglas en inglés) para aportar alimentos, agua potable y repuestos a la EEI, según Winters.

El vehículo de 20 toneladas de peso es la nave más compleja que la ESA ha construido hasta ahora y mejorará los vehículos de carga automáticos Progress M-1 de origen ruso que se usan ahora.

En el centro de control de operaciones de la ESA, se encontraban también, junto a López-Alegría, el astronauta alemán Thomas Reiter, el estadounidense Jaffrey Williams y los rusos Pavel Vinogradov y Michail Tyurin.

Todos ellos explicaron sus experiencias, sensaciones y anécdotas en micro-gravedad, al mismo tiempo que se proyectó un vídeo con momentos de sus estancias en la EEI.

López-Alegría, que estuvo 215 días en la EEI, dijo a EFE que "la cooperación internacional es muy importante, en concreto entre Europa y EEUU, ya que ir al espacio es muy caro".

Añadió que en su misión a la EEI "lo más importante para mí fue solucionar la recogida de un panel solar a tiempo real y en cooperación con equipos de tierra y los tripulantes a bordo, ya que demuestra la importancia del ser humano si la tecnología no funciona".

El astronauta, nacido en Madrid, contó que como en la EEI los líquidos están en el aire, una vez a alguien se le olvidó cerrar la válvula de la pajita por la que bebía el café y entonces debido a la presión comenzó a salir y se creó una enorme burbuja en el aire de esta bebida.

El laboratorio Columbus, de forma cilíndrica, tiene unas dimensiones de 6,7 metros de largo por 4,5 metros de ancho, y permitirá que hasta tres astronautas puedan trabajar en él al mismo tiempo, según la ESA.

En el momento del lanzamiento, que ha sido retrasado un poco respecto a los planes iniciales de la ESA para el segundo semestre de este año, el Columbus tendrá una masa de 12.800 kilogramos.

La misión europea de larga duración llamada Astrolab, en honor al instrumento antiguo de medición angular del cielo astrolabio, sirvió para probar muchos experimentos científicos de tipo biológico, físico o de medicina humana que se utilizarán en Columbus.

Uno de los experimentos del Columbus es Biolab, con el que se observará la influencia de la gravedad en un organismo, desde micro-organismos, células y plantas hasta pequeños insectos

La órbita de la EEI cubre el 85 por ciento de la superficie de la Tierra, donde vive el 95 por ciento de la población, por lo que es un lugar ideal para la observación del Planeta.

Columbus también aportará una plataforma para estudiar el Sol y otra para estudiar la exposición a la radiación ultravioleta solar.

La EEI, que estará acabada previsiblemente en 2010, es la mayor plataforma orbital en la historia de la humanidad y en ella trabajan conjuntamente EEUU, 10 países de Europa, Rusia, Japón y Canadá.