La ESA lanza el "buscador de planetas"

l proyecto COROT, liderado por Francia, ha puesto en órbita un telescopio capaz de detectar planetas más pequeños de los actualmente conocidos, algunos rocosos, en lugar de los de mayor tamaño y gaseosos, y quizás sólo unas pocas veces el tamaño de la Tierra, informó la ESA.

"Nuestro satélite COROT ha sido puesto hoy perfectamente en orbita por el cohete Soyuz", declaró el presidente del CNES Yannick d'Escatha en un comunicado después del lanzamiento.

"COROT será capaz de encontrar planetas extrasolares de todos los tamaños y naturalezas, contrariamente a lo que podemos hacer desde la Tierra en este momento", declaró a la emisora France Info Claude Catala, uno de los investigadores asociados al proyecto.

"Esperamos obtener una mejor visión de sistemas planetarios más allá del sistema solar, sobre la distribución de tamaños de planeta", declaró. "Y finalmente, nos permitirá calcular la probabilidad de que existan planetas parecidos a la Tierra en las cercanías del Sol o más allá en la galaxia".

Se han encontrado planetas girando en órbita alrededor de otras estrellas además del Sol, pero nunca han sido vistos. En cambio, los científicos han deducido su presencia basándose en un "bamboleo" de las estrellas, resultado de los tirones gravitatorios de los planetas que están alrededor de ellas.

COROT, un proyecto del Centro Nacional de Estudios del Espacio de Francia con participación de la ESA, podrá detectar los planetas más pequeños y rocosos mediante un método diferente: calculará la luz emitida por una estrella y detectará el descenso del brillo causado cuando un planeta pase delante.

"Estos planetas representarían un nuevo tipo de mundo, todavía desconocido, que los astrónomos creen que existe. Con COROT, los astrónomos esperan encontrar entre 10 y 40, junto con decenas de nuevos gigantes gaseosos", explicó el organismo.

ESA añadió que el satélite también se usará para seguir las ondas de sonido que resuenan en las estrellas, creando cambios en el brillo que podrían dar un vistazo a los científicos del interior de las propias estrellas.

"Crean un 'terremoto estelar' que envía ondas a lo largo de la superficie de la estrella, modificando su brillo. La naturaleza exacta de las ondas permite a los astrónomos calcular la masa precisa de la estrella, su edad y composición química".

Para 2008 está previsto que la NASA lance su primer telescopio espacial que pueda detectar planetas del tamaño de la Tierra en órbitas similares a la nuestra, concluyó la Agencia Europea.