Júpiter, Mercurio y Marte formarán un trío planetario el próximo 10 de diciembre

egún Meeus se trata del único trío en el periodo de 1980 a 2050 en que se podrán ver con prismáticos comunes a tres planetas separados por menos de un grado, y los astrónomos, tanto profesionales como aficionados, se preparan para el espectáculo.

En la segunda semana de diciembre, el trío podrá verse con binoculares sencillos. El 10 de diciembre Mercurio estará a apenas 1,5 grados debajo y a la derecha de la estrella Graffias en la constelación del Escorpión, una de las estrellas dobles más atractivas en el cielo para la observación con telescopios pequeños.

Meeus, quien ha acuñado la expresión del "trío planetario" cuando tres planetas pueden verse dentro de un círculo con un diámetro de menos de 5 grados, ha calculado todos los tríos planetarios que ocurrieron desde 1980 y los que ocurrirán hasta 2050.

En ese periodo de tiempo el astrónomo belga ha encontrado y calculado un total de 40 tríos, lo cual da una frecuencia promedio de un trío cada 21 meses.

Según estos cálculos, 10 grados corresponderían aproximadamente a la parte de la bóveda celeste que cubre el puño de una persona con el brazo extendido, con lo que la punta del dedo índice cubriría 1 grado.

Así, entre el 7 y el 14 de diciembre Júpiter, Marte y Mercurio podrán verse dentro de un círculo cuyo diámetro es de 5 grados, y en el momento culminante, los tres planetas parecerán formando la punta de una flecha dirigida hacia el oeste, y Marte será la punta.

Mercurio y Marte tendrán su propia conjunción el 9 de diciembre, y Marte y Júpiter la suya el 11 de diciembre.

Obviamente, Júpiter, Marte y Mercurio en realidad seguirán también en sus respectivas órbitas a cientos de millones de kilómetros el uno del otro, pero para los observadores desde la Tierra la conjunción, en su momento culminante, los pondrá dentro de un círculo de tan solo 1 grado.

"El límite de 5 grados se eligió de forma, más o menos, arbitraria", explicó Meeus al sitio space.com de internet. "Teníamos que elegir alguna medida y elegimos ésa".

En cualquier año ocurre una gran variedad de conjunciones y configuraciones de planetas, esto son los alineamientos, aproximaciones y superposiciones de esos cuerpos celestes vistos desde nuestro planeta.

Desde la Tierra pueden observarse a simple vista los planetas Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, moviéndose a sus propias velocidades sobre el curso de sus respectivas órbitas.

El último trío ocurrió en junio de 2005, y después del de este mes, el próximo que se verá desde la Tierra será en septiembre de 2008.

El problema es que es casi imposible observar algunos de estos tríos, como el que reunió en septiembre de 2004 a Mercurio, Marte y Júpiter.

Y en las siete décadas del estudio de Meeus no ha habido ni habrá otro trío en el cual concurran tres planetas que, habitualmente, pueden observarse a simple vista.

El 25 de junio del año pasado se observó un trío que involucró a Mercurio, Saturno y Venus, y pudo verse con más claridad que la que los astrónomos esperan para el próximo, dado que éste ocurrirá hacia el este a la hora de salida del Sol sobre el horizonte.

Esta ubicación hará que sea un poco difícil distinguir a Marte aunque, de los tres planetas concurrentes, es el que se encuentra más cerca de la Tierra.

El encuentro de 2005 pudo verse con toda su belleza después de la puesta del Sol en dirección al oeste, y el trío se mantuvo en el cielo hasta una hora y 20 minutos después del anochecer.