Investigadores españoles logran que las células del melanoma se autodestruyan

nvestigadores del Grupo de Melanoma, que dirige María S. Soengas en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNIO), han logrado que las células del melanoma humano se autodestruyan al activar de manera simultánea dos programas de muerte celular: la apoptosis y la autofagia. Los resultados de esta investigación han merecido la portada del último número de la prestigiosa revista Cancer Cell.

"Sospechábamos que las células de melanoma expresaban otras alteraciones además de los ya conocidos defectos en el proceso de apoptosis. Previamente ya habíamos descrito varios compuestos capaces de activar la apoptosis en células de melanoma. Desafortunadamente estos tratamientos tenían importantes efectos secundarios o no eran suficientemente potentes contra las metástasis", explica Soengas.

Dada la poca efectividad de los fármacos actuales, los expertos exploraron otros mecanismos de supervivencia y muerte celular, y en concreto la autofagia, un proceso que recibe su nombre precisamente por la capacidad de algunas células de autocanibalizarse. "Este proyecto era muy ambicioso y arriesgado, porque la autofagia no se había descrito antes en el melanoma, y tuvimos que desarrollar múltiples modelos y herramientas moleculares", comenta Damià Tormo, investigador postdoctoral y primer autor de la publicación en Cancer Cell.

Nueva vía de tratamiento

El melanoma es un tipo de cáncer muy agresivo, con un pronóstico desalentador, pues cuando es metastático la esperanza de vida de los pacientes no suele superar los diez meses. El problema es que este tumor se caracteriza por presentar numerosas alteraciones genéticas que dificultan la destrucción de las células tumorales con los tratamientos convencionales: inmunoterapia, quimioterapia y radioterapia.

De ahí, precisamente la importancia de este trabajo. No sólo han descrito una nueva vía de tratamiento -la autofagia-, sino que además han identificado un agente químico capaz de desencadenar una autodegradación masiva de las células del melanoma. Se trata de una molécula sintética perteneciente al grupo de ARN de doble cadena (dsRNA, por sus siglas en inglés): un polímero de poli-inosina/acido policitidílico (pIC). Los dsRNA se pueden encontrar en algunas células infectadas con virus, en las que se reconocen para activar el sistema inmune. Sin embargo, las células de melanoma no forman parte del sistema inmunitario, ni su función es responder a infecciones virales.

Partiendo de este punto, los investigadores del CNIO introdujeron este pIC en las células del melanoma mediante nanocomplejos con un policatión denominado polietilenimina (PEI). El trabajo publicado por Cancer Cell demuestra que las células del melanoma poseen receptores de dsRNA, pero no pueden tolerar estas moléculas de pIC-PEI, de tal modo que se autodegradan. "El complejo pIC-PEI", resalta Soengas, "presenta importantes ventajas sobre otros agentes anticancerígenos.

Por una parte, pIC-PEI induce tanto la autofagia como la apoptosis, mientras que otros fármacos activan -y de modo parcial- sólo uno de estos programas. Además, demostramos que en modelos experimentales pIC-PEI es capaz de bloquear el crecimiento metastático de los melanomas sin inducir efectos secundarios. Sin embargo, aún queda mucho camino que recorrer antes de poder trasladar estos descubrimientos a la clínica. Uno de nuestros siguientes objetivos será el de mejorar la eficacia y la administración de pIC-PEI in vivo".