Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía se lanzan a la búsqueda de exoplanetas

on un presupuesto que ronda los 150 millones de euros, COROT constituye la primera misión lanzada por Europa que estudiará este tipo de fenómenos y el único proyecto capaz de observar una decena de estrellas simultáneamente, durante unos 180 días ininterrumpidamente, para obtener datos astrosismológicos. La astrosismología investiga el interior estelar a través del estudio de las ondas que atraviesan la estrella y llegan a la superficie deformándola. Dicha deformación, provoca cambios en la intensidad luminosa de la estrella, medibles con detectores fotométricos instalados en los telescopios.

Por otra parte, el telescopio espacial se servirá de estos mismos detectores fotométricos paraobservar tránsitos de planetas. De la misma manera que ocurre en los eclipses, cuando un planeta pasa por delante del cuerpo estelar (tránsito), hay una variación del brillo. Debido a la gran precisión de COROT se podrán detectar y estudiar planetas con tamaño similar al de la Tierra, ya que hasta ahora, se han observado sólo los gigantes.

La Agencia espacial francesa CNES (Centre Nationale d'Études Spatiales) construirá el instrumento, un telescopio espacial que cuenta con un espejo de 27 centímetros de diámetro y una cámara de cuatro detectores CCD, es decir, áreas sensibles para captar las imágenes. El análisis de los datos se llevará a cabo, en parte, por el equipo de científicos españoles coordinados por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA, CSIC), y que está formado por el propio centro granadino, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de Valencia, el Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (LAEFF). Además de esta aportación científica, desde el IAA también se coordina el desarrollo y mantenimiento del software de control del satélite, llevado a cabo por la empresa española GMV.

Los científicos comenzaron con los preparativos del proyecto COROT en 1999. Esta fase de preparación incluye la caracterización y selección de los objetos celestes que estudiará el satélite. A continuación, se determina cómo analizar la información. Para ello, los científicos participantes en el proyecto europeo cuentan con los datos del satélite canadiense MOST.

En la misión, que se lanzará en noviembre desde Kazajstán, participan otros centros de investigación españoles coordinados por la agencia espacial francesa CNES. Además, intervienen en el proyecto investigadores de Austria, Bélgica, Alemania y la Agencia Espacial Europea (ESA). El satélite comenzará a enviar datos en noviembre de este año, si las previsiones se cumplen.