Internet ayuda a los jóvenes a controlar su consumo alcohol

nvestigadores del Reino Unido están ayudando a los jóvenes a reducir su consumo de alcohol haciendo uso de un análisis personal en línea de su conducta respecto al consumo de bebidas alcohólicas. El sitio Web, Unitcheck, se ha desarrollado y puesto a prueba en la Universidad de Leeds con el objetivo de cambiar los hábitos de los bebedores jóvenes en peligro. El esquema piloto, que estudió los hábitos relativos al consumo de alcohol de más de quinientos estudiantes universitarios, fue financiado por el Comité Consultivo Europeo de Investigación (ERAB).

El sitio Web permite a las personas comprobar rápidamente el número de unidades que consumen. Proporciona información sobre posibles efectos sobre su salud y compara su consumo de bebidas alcohólicas con la de sus semejantes. Bridgette Bewick, del Instituto de Ciencias de la Salud de Leeds y directora de la investigación, descubrió que el 5% de los jóvenes a los que se les realizó el análisis mostró un consumo de alcohol regular a niveles semanales asociados con riesgos para la salud. Sin embargo, los resultados iniciales indican una reducción de alcohol en los bebedores ocasionales de aproximadamente una unidad durante la prueba. Un estudio de seguimiento realizado tres meses más tarde mostró que esta reducción en el consumo de alcohol había persistido.

«Nuestro enfoque indica que muchos de los jóvenes encuestados no se daban cuenta de cuántas unidades consumían de media en cada ocasión. De los encuestados, aquellos que bebían más alcohol se sorprendieron cuando descubrieron que el consumo de bebidas alcohólicas de la mayoría de sus compañeros estaba dentro de los límites normales por semana. Niveles altos de alcohol ingeridos en una sola ocasión pueden ser particularmente perjudiciales para la salud, de modo que un pequeño cambio en esta conducta es un paso en la buena dirección», afirmó la señora Bewick.

En 2006, se calculó que 55 millones de adultos en la Unión Europea tenían un consumo de alcohol «a niveles perjudiciales» y se considera que el abuso de alcohol es el responsable de cerca de 200.000 muertes al año en la UE, mediante accidentes, enfermedades hepáticas y cáncer, entre otras.

Mientras tanto, la Estrategia Nacional sobre el Consumo del Alcohol del Gobierno del Reino Unido publicó en 2007 un informe de situación que avisaba de que las mujeres que normalmente beben más de seis unidades al día y los hombres que normalmente beben más de ocho unidades al día se encuentran en la categoría de mayor riesgo de «consumo excesivo de alcohol». Las pautas del Departamento de Salud del Reino Unido afirman que los hombres pueden beber entre 3 y 4 unidades de alcohol al día sin ningún riesgo grave para la salud. Esta cantidad se reduce a entre 2 y 3 unidades al día para las mujeres.

El consumo excesivo de alcohol implica la ingesta de demasiado alcohol durante un periodo corto de tiempo, por ejemplo durante el transcurso de una tarde y es típicamente un consumo que conduce a la embriaguez. Tiene riesgos inmediatos y a corto plazo para el bebedor y para todos los que le rodean. Las personas que se emborrachan tienen más probabilidades de verse involucradas en un accidente o en una agresión, ser acusados de un delito criminal, contraer una enfermedad de transmisión sexual y, en cuanto a las mujeres, es más probable que tengan un embarazo no deseado.

«La investigación que lleva a un cambio de conducta en relación con el abuso de alcohol tiene importantes implicaciones para la sociedad en su conjunto. Si podemos explotar la información a través de Internet para mejorar la salud contaremos con una forma de muy bajo coste para conseguir beneficios positivos», comentó el profesor Ray Hodgson, Director del Consejo de Educación e Investigación sobre el alcohol (AERC), la organización que financia las pruebas de la página Web.

Unitcheck se encuentra actualmente en proceso de ampliación para incluir otras cuatro universidades del Reino Unido. El Primary Care Trust o Centro de atención primaria y el Instituto de Ciencias de la Salud de Leeds están investigando maneras de modificar el sitio Web y de promoverlo de cara a los grupos comunitarios, a las organizaciones y a los profesionales de la salud, tanto a nivel nacional como internacional.