Identifican el circuito cerebral que procesa la emoción de sorpresa

egún los científicos, los animales y los humanos aprenden a aproximarse y a relacionarse con los estímulos placenteros y a evitar y defenderse de aquellos que producen aversión, sin embargo, tanto unos como otros pueden evocar atención y excitación, y su intensidad aumenta cuando se producen por sorpresa. Por ello, señalan los autores del trabajo, la conducta adaptativa podría requerir que los circuitos neurales computen ambos estímulos: valor e intensidad.

Los investigadores centraron su estudio en la amígdala, conocida por ser el centro cerebral que procesa la sustancia emocional de las entradas sensoriales y ayuda a dar forma a la respuesta conductual a esas entradas.

Los científicos realizaron en monos dos tipos de experimentos en los que registraron la actividad eléctrica de neuronas de la amígdala de los animales. En uno de los experimentos, enseñaron a los monos a asociar un patrón de una televisión con la experiencia de recompensa de un sorbo de agua o un soplido desagradable de aire a la cara.

Los investigadores midieron cómo aprendían los monos la asociación registrando la frecuencia con la que los animales anticipaban el sorbo de agua o el soplido de aire, respectivamente, chupando el dispensador del agua o parpadeando. El experimento intentaba establecer si existían neuronas específicas en la amígdala que se activaran por estímulos de recompensa o de aversión.

En otro de los experimentos, los investigadores sorprendieron a los monos al proporcionarles de forma aleatoria o el sorbo de agua o el soplo de aire, con lo que pretendían establecer si la amígdala albergaba un circuito específico para el procesamiento de la sorpresa.

Los análisis de los investigadores sobre la actividad de las neuronas de la amígdala revelaron diferentes tipos de neuronas. Algunas neuronas respondían a los estímulos de recompensa o a los que provocaban aversión, pero no a ambos. Sin embargo, la actividad de grupos diferentes de neuronas diferenciados se veía afectada por una experiencia de recompensa o de aversión.

Según los investigadores, estas poblaciones neuronales diferentes pueden servir a dos clases de procesos mediados por la amígdala, aquellos activados por refuerzos por sorpresa de ambos valores, que elevan la atención y la excitación, y aquellos específicos del valor del estímulo, como el miedo o la conducta de búsqueda de recompensa.

Los autores concluyen que estos diferentes tipos de propiedades de la respuesta podrían subrayar el papel de la amígdala en múltiples procesos asociados a la emoción, incluyendo el refuerzo del aprendizaje o la atención.