Habilidades cognitivas en animales

e podría considerar que las diferencias mentales entre algunos animales y el ser humano son más de grado que otra cosa. Procedemos evolutivamente de ellos y la evolución no destruye completamente un edificio para levantar uno completamente nuevo. Incluso tenemos una parte de nuestro cerebro muy similar a la de los reptiles. Hay una línea evolutiva continua entre ellos y nosotros en la que las cualidades mentales mejoraron y evolucionaron en el tiempo. Muchas especies (entre ellas todos los homínidos distintos a nosotros) se han extinguido, pero todavía quedan animales que nos sorprenden con sus capacidades mentales, como en el uso de las herramientas. A veces este uso es sofisticado y las usan secuencialmente como así exhiben algunas aves y simios.

Incluso algunos animales parecen ser conscientes de ellos mismos y se reconocen indudablemente en un espejo, como las urracas, los gorilas o los elefantes.

Según J. David Smith de la Universidad de Buffalo y que ha dirigido amplios estudios sobre comportamiento animal, dice que cada día hay más pruebas de que los animales poseen funciones similares a la consciencia metacognitiva humana. Esto es, comparten con nosotros la habilidad de reflejar, vigilar y regular su estado mental.

Smith llega a esta conclusión en un artículo publicado en el número de septiembre de la revista Trends in Cognitive Science (Volume 13, Issue 9). En él revisa esta nueva área de la investigación comparada. Describe los hitos alcanzados y las perspectivas futuras.

La Psicología comparada ha estudiado la cuestión de si los animales no humanos tienen o no conocimiento de su propio estado cognitivo, comprobándolo en delfines, palomas, ratas, monos y simios. El campo ofrece, según él, pruebas de que algunos animales tienen funcionalidades paralelas a la consciencia humana y la autoconsciencia cognitiva. Entre estas especies están los delfines y los macacos.

Smith recuerda los experimentos de metacognición con el delfín Natua. En la incertidumbre el delfín claramente titubeaba entre dos posibles respuestas, pero en la certidumbre Natua nadaba hacia su elección tan rápido que las olas que provocaba empapaban los dispositivos electrónicos de registro dispuestos por los investigadores.

En contraste, los estudios con palomas no parecen mostrar que tengan ninguna capacidad para la metacognición. Entre medias están los monos capuchinos que apenas expresan capacidades metacognitivas.

Estos resultados hacen surgir importantes cuestiones acerca de la aparición de la reflexión o extensión mental en los primates, abren caminos sobre este tipo de cuestiones en los animales e iluminan la aparición filogenética de estas capacidades, permitiendo a los investigadores trazar el origen de la consciencia humana.

Smith y sus colaboradores han sido pioneros en el estudio de metacognición en animales no humanos y han contribuido a algunos de los resultados más importantes de este área, incluyendo muchos resultados que involucran la participación de monos del viejo y nuevo continente a los que han entrenado en el manejo de joysticks para que así pudieran participar en tareas realizadas con ordenador.

Smith explica que la metacognición es una capacidad humana sofisticada relacionada con la estructura jerárquica de la mente, a la autoconsciencia (porque incertidumbre y duda se siente de una manera personal y subjetiva) y a la consciencia declarativa (porque los humanos son conscientes de sus estados de conocimiento y pueden declararlos a los demás).

Es una meta crucial establecer firmemente si los animales comparten con nosotros capacidades metacognitivas, y si es así si podrían tener también conciencia de sí mismos.

La metacognición rivaliza con el lenguaje y el uso de herramientas para establecer continuidades o discontinuidades entre la mente humana y la de los animales.