Expertos del CSIC descubren moléculas de agua "superpesada" en el espacio

a presencia de agua deuterada en cometas y meteoritos podría sustentar una teoría sobre el origen del agua en la Tierra, según los científicos involucrados en esta investigación, cuyas conclusiones aparecen en el último número de la revista "Astrophysical Journal".

El equipo de investigadores, entre los que figuran José Cernicharo y Juan Ramón Pardo, del Instituto de Estructura de la Materia (CSIC), en Madrid, observó por primera vez moléculas de agua doblemente deuterada (D2O), conocida como agua superpesada, en el espacio.

El hallazgo de estas moléculas ricas en deuterio, un isótopo del hidrógeno muy escaso en el Universo, "puede ayudar en el estudio sobre el proceso de formación de las estrellas", según los investigadores.

Las observaciones realizadas por ambos científicos con un telescopio situado en la isla de Hawai (EEUU) mostraron una detección tentativa de D2O en el sistema protoestelar IRAS 16293-2422, y posteriormente confirmaron la detección con un telescopio de mayor sensibilidad.

"La búsqueda de moléculas enriquecidas en deuterio es uno de los actuales centros de interés de la astroquímica, y una de las claves para entender el proceso de formación estelar", según Pardo.

Diversas observaciones han mostrado en los últimos años variantes altamente deuteradas de amoníaco y metanol, a las que ahora se une el hallazgo de las moléculas de D2O objeto de esta investigación.

El origen de estas variantes moleculares se encuentra en un proceso que permite que el hidrógeno sea sustituido paulatinamente por deuterio, el doble de pesado y unas 50.000 veces menos abundante.

Según Pardo, esta sustitución resulta particularmente eficaz en regiones de gas muy frío y denso en términos astrofísicos, que son precursoras de la formación de estrellas.

"La detección de agua superpesada en el sistema IRAS 16293, una nube de gas que representa el estado previo al nacimiento de una nueva estrella, posibilitará un estudio más detallado de la química que lleva a la aparición de este tipo de moléculas", continuó.

Hoy por hoy, prosiguió, "sabemos que las especies deuteradas son también sobreabundantes en el material más primitivo que queda en el Sistema Solar, y parece clara la conexión de dicho material con el original de la nube de gas y polvo que dio lugar a su formación".

La proporción deuterio/hidrógeno en los océanos terrestres es unas 10 veces superior al valor normal en el Universo.

La presencia de moléculas deuteradas en meteoritos y cometas (en una etapa de la evolución estelar muy posterior a la observada en el estudio) se asocia a una de las teorías que tratan de explicar la existencia de agua en la Tierra.

En concreto, la relativa a que su origen está en los pequeños cuerpos interplanetarios (meteoritos) que impactaron en el Planeta durante su juventud.