Existen bacterias que fabrican oxígeno sin luz, a partir del nitrito

n equipo internacional de los Países Bajos, Francia y Alemania ha mostrado que esas bacterias producen por su cuenta el oxígeno necesario para la oxidación del metano. Su capacidad las hace similares a los vegetales, aunque, a diferencia de estos, ellas no necesitan luz. El oxígeno es fabricado a partir del nitrito.

Hasta este estudio, los científicos creían que la capacidad de fabricar oxígeno estaba restringida a vegetales y cianobacterias. Ahora, parece que los investigadores están tras la pista de un mecanismo que pudo haber existido antes que las plantas verdes aparecieran por vez primera en la Tierra.

Desvelar la nueva vía de producción de oxígeno fue difícil debido a que los microbios responsables sólo crecen muy lentamente y permanecen ocultos dentro de una compleja comunidad microbiana. Por esta razón, se extrajeron fragmentos cortos de ADN de la comunidad como un todo y se secuenciaron con una moderna tecnología de secuenciación masiva en paralelo. A partir de esos fragmentos, se pudo captar el genoma de la bacteria responsable.

El genoma mostró muy claramente que los genes conocidos para la reducción del óxido nitroso faltaban, y que el organismo era genéticamente dependiente del oxígeno. "Los datos genéticos y experimentales eran claramente incompatibles", explica Marc Strous, quien dirigió el proyecto de investigación en la Universidad de Nijmegen en Los Países Bajos y que ahora trabaja en el Instituto Max Planck en Bremen, Alemania.

Para resolver esta paradoja, comparable a iniciar un fuego bajo el agua, se solicitó la colaboración de Marcel Kuypers y colegas del Instituto Max Planck para la Microbiología Marina. Los análisis detallados confirmaron que la paradoja era real: ambos datos eran correctos, y podían ser explicados sólo por una nueva vía de producción de oxígeno.

Después de un año de intentos, Katharina Ettwig pudo obtener pruebas de esta producción de oxígeno. Ella le ha dado al organismo el nombre de Methylomirabilis oxyfera.