Encuentran nuevos extremófilos en un lago de hidrocarburos y especulan sobre la hipotética vida que pudiera haber en Titán

En este caso se trataba de las más profundas encontradas hasta ahora, en concreto a 5000 metros de profundidad. En este tipo de sitios suele haber todo un microcosmos de vida exótica.

Muchos de estos esfuerzos de investigación se han realizados paradójicamente por diversas instituciones especializadas en Exobiología, pues se cree (de una manera muy optimista) que estos seres pueden dar pistas de cómo puede ser la vida en otros planetas.

El último ejemplo en ser difundido en los medios científicos es un lago de hidrocarburos situado en la isla de Trinidad y Tobago. Pitch Lake está relleno de asfalto caliente en donde burbujea dióxido de carbono y gases tóxicos. El agua es muy escasa y está muy por debajo de los niveles que normalmente se consideran necesarios para la vida.

Estas condiciones hacen de este lugar algo un lugar interesante para astrobiólogos. Incluso alguno ha sugerido que es lo más parecido que hay en la Tierra a los lagos de hidrocarburos de Titán.

Dirk Schulze-Makuch de Washington State University y sus colaboradores han estudiado la posible vida en Pitch Lake. Según ellos en cada gramo de este lago hay 10 millones de microbios en promedio. El análisis genético de estos microorganismos dice que son bacterias y arqueas. Viven en ambientes anóxicos sin oxígeno y poco agua, alimentándose de hidrocarburos y respirando metales.

Aunque este lago parece un lugar muy singular, no es la primera vez que se halla algo similar. Nos podemos encontrar con algo parecido en los pozos petrolíferos. Precisamente, lo más importante de estos seres sea que ofrecen la oportunidad de estudiar el proceso de degradación y procesado que los microorganismos puedan realizar en las reservas petrolíferas, proceso mal conocido hasta ahora.
Aunque lo más excitante es pensar en las implicaciones de este descubrimiento para la posible vida en Titán. Como ya hemos visto en NeoFronteras, la misión Huygens-Cassini ha confirmado la presencia de lagos de hidrocarburos a muy baja temperatura en Titán. Allí hay moléculas orgánicas en abundancia, desequilibrio termodinámico y un medio fluido, aunque no hay agua en estado líquido.

Según estos investigadores los hipotéticos microorganismos de Titán podrían fabricar su propia agua a partir de los hidrocarburos.
Aunque todavía no está muy claro el agua que necesitan los microbios de Pitch Lake. Puede que prosperen en regiones del lago con mayor cantidad de agua, así que se necesitan más estudios de campo.

Pero el asunto de la (remotamente posible) vida en Titán da juego para muchas especulaciones. En un trabajo diferente, el astrobiólogo William Bains especula sobre cómo podría haber evolucionado la vida en Titán y propone abandonar los modelos terrestres para una hipotética vida en Titán. Expuso su estudio en el congreso de Astronomía de Glasgow recientemente.

El problema de Titán es que a 180 grados bajo cero el agua que hay allí es sólido como la roca y no puede ser utilizado como disolvente de moléculas orgánicas. Por tanto no sirve para formar el citoplasma celular o incluso para dar origen a la propia vida. Los lagos de Titán son de metano y etano líquidos, no de agua.

Podríamos pensar que en lugar de agua se pueden utilizar precisamente esos hidrocarburos líquidos a modo de disolventes, pero sus cualidades no son tan buenas como las del agua. El agua es una molécula polar que permite disolver muy bien toda clase de moléculas, el metano líquido no.

Es aquí donde el pensamiento tradicional deja de ir más allá y cuando Bains empieza a especular. Según este investigador la bioquímica basada en el metano como disolvente sería muy distinta a la conocida. Los bloques moleculares a usar serían diferentes, con una mayor variedad de elementos químicos en uso y quizás moléculas más pequeñas y reactivas.
La solubilidad de productos químicos en metano líquido es muy limitada y depende fuertemente del peso molecular. Las moléculas con más de 6 átomos pesados (que no sean hidrógeno) son esencialmente insolubles. Así que un hipotético metabolismo basado en este disolvente tendría que usar moléculas más pequeñas que el terrestre, que usa una media de unos 10 átomos pesados en cada molecular. Con esta limitación sólo se pueden obtener unas 3400 moléculas si usamos principalmente carbono, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo como en la Tierra. Pero en la Tierra sólo se usan unas 700 moléculas de un gran conjunto de todas las posibles. En Titán puede que se usen más elementos químicos en la carta y que así se obtengan una variedad suficiente de moléculas para una posible bioquímica exótica. Este investigador propone que incluso se pueda usar silicio en las recetas.

Otro problema es la energía. Con escasísima luz solar, algo parecido a la fotosíntesis es muy difícil que exista. Quizás la única fuente de energía sea la energía química contenida en el tolín que se forma en la atmósfera. Con tan escaso aporte de energía la vida no puede estar muy animada y los posibles organismos serían de crecimiento muy lento. Quizás pueda existir algo así como líquenes pero no velociraptores.

Aunque a Bains y a Schulze-Makuch se les olvida un factor limitante de peso. A 180 grados bajo cero las reacciones químicas son muy lentas. La posible aparición de vida tardaría mucho tiempo, necesitándose un tiempo quizás superior a la edad del Sistema Solar. Y si la vida finalmente apareciera en Titán, entonces los posibles organismos tendrían un metabolismo muy lento y evolucionaría aún más lentamente. Puede que al final Europa o Encelado sean mejores lugares para la vida.